Si hoy es martes, esto es J¨²piter. Un viaje por el Sistema Solar sin salir de la Tierra

No hace falta ser Flash Gordon ni el replicante de Blade Runner para hacer turismo extraterrestre. Paisajes asombrosos descubiertos por las misiones de la NASA en las lunas de J¨²piter, en Marte o en Neptuno tambi¨¦n existen en nuestro planeta.

Los volcanes de Io (J¨²piter)

Para ver un lugar como el que aparece en la foto de arriba, tomada por Frans Lanting en el volc¨¢n Kilauea, en Hawai (EE UU) habr¨ªa que viajar hasta J¨²piter.

En Io, una de las cuatro lunas (las otras tres son Europa, Calisto y Gan¨ªmedes) descubiertas por Galileo en ¨®rbita del planeta gigante, est¨¢ el volc¨¢n Prometeo, muy similar al Kilauea, seg¨²n se aprecia en las im¨¢genes tomadas el 11 de octubre de 1999 por la sonda espacial Galileo.

Aunque m¨¢s peque?o que su primo extraterrestre, el Kilauea no le anda a la zaga: es el volc¨¢n m¨¢s activo de la Tierra, y tambi¨¦n de los m¨¢s grandes.

Su cr¨¢ter, llamado Pu¡¯u O¡¯o, lleva vomitando r¨ªos de lava sin interrupci¨®n desde 1983, coladas abundantes y muy fluidas que al enfriarse forman superficies onduladas conocidas como pahoe-hoe, algo as¨ª como pies desnudos en hawaiano, porque no cortan. El Kilauea se encuentra dentro del parque nacional de los Volcanes, donde existen rutas para visitarlo.

El vulcanismo de Io, el m¨¢s activo del Sistema Solar, se debe al efecto conocido como calentamiento por marea. La variaci¨®n de la fuerza de atracci¨®n de J¨²piter, debida a la excentricidad de la ¨®rbita de Io, genera intensas fricciones en el interior del sat¨¦lite, fundiendo su interior.

Algunos de los cr¨¢teres de Io albergan en su interior enormes lagos de lava, similares a los que se pueden ver en volcanes terrestres como el Nyiragongo (Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo)

o el Erta Ale, en la depresi¨®n de Afar, al nordeste de Etiop¨ªa, el lugar m¨¢s c¨¢lido del mundo, con una temperatura media anual de 34 ¡ãC.

Ca?ones marcianos

Valles Marineris (en homenaje a la sonda de la NASA Mariner 9, que lo fotografi¨® en su vuelo orbital de 1971-1972) es el nombre de un gigantesco sistema de ca?ones que recorre el ecuador de Marte al este de la regi¨®n de Tharsis (de Wikipedia).

Se trata de la mayor garganta conocida del Sistema Solar, una falla tect¨®nica formada durante el proceso de enfriamiento del planeta. Sus dimensiones son de v¨¦rtigo: 4.500 klil¨®metros de largo, 200 kil¨®metros de ancho y 11.000 metros de profundidad, siete veces m¨¢s honda que el Gran Ca?¨®n del Colorado (Arizona, EE UU).

Las similitudes entre Marte y el desierto de Arizona (EE UU) no terminan aqu¨ª. La imagen de abajo, tomada en 2006 por el robot Opportunity, muestra una panor¨¢mica del cr¨¢ter Victoria (por el nombre del barco de Magallanes), un cr¨¢ter de impacto de 750 metros de di¨¢metro.

En esta otra se puede ver el Meteor Crater (Winslow, Arizona, EE UU), de 1.200 metros de di¨¢metro, resultado del impacto de un meteorito hace 50.000 a?os, minuto arriba, minuto abajo.

Los g¨¦iseres de Trit¨®n

En 1989, la im¨¢genes tomadas por la nave Voyager 2 de Trit¨®n, una de las lunas de Neptuno , revelaron lo que parec¨ªan ser chorros de nitr¨®geno l¨ªquido que brotan desde su superficie helada (-235 ?C) hasta alcanzar una altura de m¨¢s de ocho kil¨®metros (m¨¢s o menos como la cumbre del Everest).

Se cree que estos g¨¦iseres fr¨ªos (criovulcanismo) se deben a las mareas que genera la fuerza de atracci¨®n de Neptuno sobre un mar oculto bajo la costra de hielo de Trit¨®n. En Encelado, una de las lunas de Saturno, se ha observado un fen¨®meno similar, aunque en este caso los g¨¦iseres son de vapor de agua y part¨ªculas de hielo.

Para ver algo parecido en la Tierra, aunque a una escala mucho menor, basta con acercarse hasta una estaci¨®n de esqu¨ª equipada con ca?ones de nieve.

En sus cuatro a?os de actividad (de 1900 a 1904) el mayor g¨¦iser conocido, el de Waimangu, en Nueva Zelanda, arroj¨® chorros humeantes hasta m¨¢s de 300 metros de altura. Una frusler¨ªa, comparado con los anteriores.

El parque nacional Yellowstone (EE UU), que ocupa la caldera de un monstruoso volc¨¢n latente, alberga la mitad de los g¨¦iseres del planeta.

?Conoces m¨¢s "paisajes extraterrestres" en la Tierra?