La tragedia del Salem Express

Hoy me he sumergido en el pecio m¨¢s dram¨¢tico de la costa egipcia del Mar Rojo. Y digo dram¨¢tico en el sentido castellano de la palabra. Porque fue una de las grandes tragedias de la navegaci¨®n moderna. Su calcula que murieron unos mil pasajeros; los cuerpos de trescientos de ellos est¨¢n a¨²n atrapados en el barco porque fue imposible sacarlos.

El 15 de diciembre de 1991, el Salem Express, un ferry de 100 metros de eslora que hac¨ªa la ruta entre Safaga (Egipto) y Jeddah (Arabia Saud¨ª), volv¨ªa a Safaga cargado de peregrinos que hab¨ªan ido a La Meca a cumplir el ritual. El barco ten¨ªa capacidad legal para 650 pasajeros, pero la pr¨¢ctica habitual de admitir a m¨¢s de forma ilegal elevaba el n¨²mero de viajeros por encima de los mil. La cubierta, los camarotes y los salones iban atestados de gente.

De repente se desat¨® una gran tormenta y el capit¨¢n, Hassan Moro, un marino nacido en Alejandr¨ªa y con gran experiencia, decidi¨® atajar atravesando un grupo de arrecifes de coral que tapona la entrada sur del puerto de Safaga para ahorrar as¨ª una hora y media de viaje. La investigaci¨®n demostr¨® que en realidad quien iba en el puente era su segundo.

En medio del temporal el Salem Express embarranc¨® en el arrecife Hyndman. El choque abri¨® una peque?a v¨ªa de agua. Si se hubieran quedado all¨ª y hubieran pedido socorro se habr¨ªan salvado todos. Pero Moro decidi¨® no decir nada al pasaje, que dorm¨ªa en los camarotes, y dar marcha atr¨¢s a los motores para desembarrancar la nave.

Lo que ocurri¨® fue que la v¨ªa se agigant¨® y adem¨¢s la proa, que era m¨®vil para abrirse en puerto y dejar entrar por all¨ª los veh¨ªculos, se enganch¨® y se descerraj¨® dejando entran millones de litros de agua a la bodega inferior. Los sistemas de estabilizaci¨®n tampoco funcionaban.

En apenas 10 minutos, el Salem Express se fue a pique. No dio tiempo a ning¨²n protocolo de evacuaci¨®n. Las barcas de salvamento siguen enganchadas abajo al barco, en el fondo del Mar Rojo.

El Salem yace ahora a 30 metros de profundidad, volcado sobre el costado de babor en un fondo de arena. Cuando buceas en un barco hundido hace 100 a?os sabes que fue una tragedia, pero no ves mas que un amasijo de hierros an¨®nimos. Este pecio es tan reciente que distingues a¨²n repartidos por el fondo maletas, ropajes, un televisor, una campana... pertrechos tan cotidianos que recuerdan la cercan¨ªa de la tragedia a la que casi puedes ponerle nombre y apellidos. Es como sumergirse en un lugar sagrado. En la bodega hay cuerdas, bidones, herramientas, restos de veh¨ªculos. Te asomas por las ventanas de los camarotes y ves intactas las literas, los colchones, los somieres... y sientes casi en tu piel el terrible final de toda aquella pobre gente a la que la mala suerte no le dio ni una oportunidad.

Y no puedes ir m¨¢s all¨¢. Primero porque es peligroso acceder al interior del barco. Y segundo porque el gobierno egipcio lo prohibi¨® por respeto a los 300 cuerpos de infortunados que se calcula quedan a¨²n el interior.

He entrevistado a varios buzos que trabajaron en las tareas de rescate. Alaa Din Ali, uno de los directores de la Arab Diving Federation me contaba que bajaba y sub¨ªa con tres, cuatro, cinco cad¨¢veres agarrados con las manos Y as¨ª una y otra vez. ¡°Eran ni?os, mujeres, hombres... fue horrible. A¨²n lloro cada vez que voy all¨ª¡±.

Ayman H. Taher, director de un centro de buceo, que acudi¨® esa misma noche como voluntario me contaba que cuando alguien muere ahogado lo primero que se comen los pececillos peque?os son los ojos y los labios. ¡°Los cad¨¢veres estaban desfigurados; era imposible identificarlos si no llevaban encima alg¨²n carn¨¦ o acreditaci¨®n.

El Salem Express es un cementerio sumergido.

Si quer¨¦is visitarlo lo m¨¢s f¨¢cil es contactar con alg¨²n centro de buceo de Safaga (Egipto). Hay una hora y media de navegaci¨®n hasta el lugar del naufragio. Es un buceo sencillo, pero puede haber fuertes corrientes. Yo he estado con el Shams Dive Center.