Ingenier¨ªa de precios

Cuenta una leyenda urbana, posiblemente originada en un estudio publicado hace unos a?os por The Wall Street Journal, que los martes es m¨¢s barato comprar los billetes de avi¨®n en Internet. La teor¨ªa tambi¨¦n la da por buena la revista Smarter Lifestyles despu¨¦s de hacer una encuesta a varias agencias de viajes. Al parecer, muchas aerol¨ªneas actualizan sus sistemas de reserva el martes a las siete de la ma?ana, horario de Greenwich. Se supone que es el d¨ªa de menos tr¨¢fico porque la gente suele comprar sus vuelos los fines de semana. Otra explicaci¨®n apunta a que las grandes aerol¨ªneas publican sus ofertas a inicios de semana y el resto de las compa?¨ªas van detr¨¢s para tener precios competitivos. Es decir, el martes es el d¨ªa en que todas bajan precios. O no.

Seg¨²n Seth Kugel, bloguero de The New York Times y autor del blog The frugal traveller, todo lo anterior es informaci¨®n caducada. O al menos incompleta, porque Kugel asegura que habr¨ªa que cruzar otras variantes m¨¢s complicadas que un d¨ªa de la semana.

La ingenier¨ªa de datos ha revelado en varios estudios c¨®mo cruzar los n¨²meros para beneficiarnos a la hora de comprar un billete. Pero los trucos no son infalibles, entre otras cosas, porque cambian con bastante frecuencia. Es la vieja historia de que cuando sab¨ªa la respuesta, cambiaron la pregunta.

Nuestros h¨¢bitos de compra nos delatan. Hay sistemas automatizados de rastreo del n¨²mero IP de nuestro ordenador, reconociendo cuando revisamos una oferta por segunda vez

Una de las pr¨¢cticas m¨¢s irregulares, y que al menos en Francia se est¨¢ investigando en serio, tiene que ver con el hecho de que la segunda vez que uno entra a ver una oferta en la misma web, el precio ya ha subido o, si no, aparece al lado del billete que interesa una advertencia generadora de ansiedad: ¡°Solo quedan dos plazas¡±. A veces, solo una. Tendr¨ªa usted que tener una mente muy fr¨ªa para no tirar de la visa en ese mismo instante.

Se habla de ¡®cookies¡¯ delatoras de nues?tros h¨¢bitos de compra y de un sistema automatizado de rastreo que detecta el n¨²mero IP del ordenador y lo reconoce cuando se revisa la oferta por segunda vez. El sistema entiende que, si uno insiste en lo mismo, est¨¢ interesado y sube un poco m¨¢s el precio. De esa manera env¨ªa un mensaje claro: compre ahora o la pr¨®xima vez el billete ser¨¢ a¨²n m¨¢s caro. Las asociaciones de consumidores de todo el mundo han protestado por este espionaje de dudosa legalidad y aconsejan que, para evitar la identificaci¨®n del n¨²mero IP, se realicen las b¨²squedas desde distintos dispositivos y conexiones de Internet.

Pero lo que se acerca m¨¢s a la realidad, al menos a la cambiante realidad de Internet, son los informes del cient¨ªfico de datos Patrick Surry (@patricksurry), responsable de los llamados informes Hopper sobre c¨®mo reducir los costes de los billetes que se emiten desde Estados Unidos, y que probablemente sea extrapolable a otros mercados. Adem¨¢s de su dominio del big data, el gran m¨¦rito de los informes es su naturaleza el¨¢stica y adaptable a las circunstancias de cada viajero. Su precisi¨®n es capaz de detectar, por ejemplo, si usted entra a comprar a una web con las ideas claras o si a¨²n est¨¢ dudando sobre su destino. La totalidad de los informes se pueden consultar en la web www.hopper.com/research, y conviene hacerlo con frecuencia porque la realidad de los precios de los billetes de avi¨®n en Internet es cualquier cosa menos una foto fija. El propio Patrick Surry desgrana en su cuenta de Twitter las novedades y nuevas pr¨¢cticas que va encontrando sobre la marcha.

Si confiamos en los datos Hopper, no es tan f¨¢cil determinar cu¨¢ndo comprar y cu¨¢ndo volar si el objetivo es bajar el presupuesto. En lugar del martes, la compa?¨ªa propone el jueves como el d¨ªa m¨¢s barato (en Estados Unidos), pero advierte de que el ahorro es peque?o, alrededor de diez euros, si se compra un jueves en lugar de un s¨¢bado que, seg¨²n todos los estudios, es el peor momento. Para casi todos los destinos, los fines de semana son malos d¨ªas para adquirir un billete. Los datos Hooper y el estudio de Skyscanner coinciden en que comprar con tiempo es m¨¢s barato que hacerlo a ¨²ltima hora, una creencia err¨®nea que sostienen el 65% de los viajeros espa?oles seg¨²n Skyscanner, que recomienda comprar siete semanas antes de la fecha del viaje. Los datos Hooper creen que se pueden conseguir gangas hasta 15 d¨ªas antes del viaje, porque a partir del d¨ªa 14?, aseguran, los precios pueden subir hasta un 29%.

Cifras similares ofrece CheapAir, que, despu¨¦s de estudiar su base de datos de 1.300 millones de precios de billetes, sugiere que hay una horquilla de entre 29 y 104 d¨ªas antes de volar en la que los precios son m¨¢s bajos. Concretamente, dos meses antes del viaje ser¨ªa el mejor momento para comprar. Trece d¨ªas antes, advierte la aerol¨ªnea, los precios se disparan.

M¨¢s importante le parece a Patrick Surry d¨®nde se viaja para ajustar los presupuestos. La recomendaci¨®n m¨¢s interesante, y que probablemente nos valdr¨ªa si viaj¨¢ramos en sentido contrario, es comprar el vuelo intercontinental hasta una ciudad de costa y no viajar directamente al interior del continente. Por ejemplo, si quieres volar a Par¨ªs desde Nueva York, recomienda reservar un billete Nueva York-Lisboa y, una vez en la capital portuguesa, comprar un billete barato a Par¨ªs. Con esta estrategia se ahorrar¨ªan cerca de 150 euros por billete. Lo que han comprobado en su cruce de datos es que si los vuelos transoce¨¢nicos entran al interior de un continente, se encarecen considerablemente.

Sostiene Skyscanner que el 73% de los espa?oles no compran sus billetes en el mejor momento, que es, seg¨²n sus propias pesquisas, en mayo, un mes en el que se podr¨ªan ahorrar hasta el 15%. Por su lado, Patrick Surry sugiere que no es tan f¨¢cil dar con una f¨®rmula fija porque todo puede cambiar en muy poco tiempo. ¡°La pol¨ªtica de precios es opaca, y los consumidores y las aerol¨ªneas hacen sus propias reglas a partir de la experiencia acumulada de otras compras¡±. Una muestra bastante clara de para qu¨¦ sirven los datos y el rastro que vamos dejando en Internet.