Una aldea para salvar beb¨¦s

Los doctores Abhay y Rani Bang y su equipo de Search viven y trabajan en Shodhgram, una aldea rodeada de bosques en el centro de la India. No hay asfalto ni grandes edificios, nadie lleva batas blancas, no hay laboratorios sofisticados. Aun as¨ª, Sohdgram, que significa "poblado para la b¨²squeda", se ha convertido en lugar de peregrinaje para investigadores m¨¦dicos. Porque fue aqu¨ª donde Abhay y Rani encontraron c¨®mo reducir las muertes de beb¨¦s en el mundo en desarrollo.

Shodhgram es muy diferente a las aldeas de su alrededor. En otras, vacas y bueyes pasean perezosamente por caminos polvorientos en los que van dejando sus excrementos. Tambi¨¦n gallinas y cabras pasan apresurados entre la gente. En Shodhgram, que es lugar rigurosamente vegetariano, no hay animales, excepto unos pocos perros, y los caminos est¨¢n obsesivamente limpios. Hay much¨ªsimos ¨¢rboles, algo que es rareza. Las casas y edificios son humildes pero cuentan con electricidad y, al contrario que en las dem¨¢s aldeas, saneamientos y agua corriente. El silencio y la calma reinante en Shodhgram tambi¨¦n contrasta con el jaleo, el ruido y el alboroto en los pueblos de alrededor.

?C¨®mo llegaron los Bang a fundar Shodhgram? ?Y a influir desde aqu¨ª en la agenda mundial de la salud? El camino fue largo y, antes de los ¨¦xitos, tambi¨¦n hubo fracasos.

Shodhgram est¨¢ parcialmente construido a imagen de Sevagram, donde en 1936 se estableci¨® Mahatma Gandhi. El propio Abhay Bang, que tiene 64 a?os, naci¨® en aquella regi¨®n y acud¨ªa a la escuela en Sevagram, que significa "poblado para el servicio". Abhay creci¨® en ese ambiente gandhiano y ahora cuenta que siempre fue un estudiante destacado y accedi¨® a la universidad con la mejor nota de su promoci¨®n, algo relevante en un entorno muy competitivo.

Pero ese curso hab¨ªa ocurrido algo extra?o: hab¨ªa dos n¨²meros uno, ya que el a?o anterior la estudiante en el primer puesto no hab¨ªa podido empezar la universidad porque no ten¨ªa la edad m¨ªnima, 17 a?os. El primer d¨ªa, Abhay recuerda que estaban diseccionando cad¨¢veres cuando un compa?ero se?al¨® a esta chica y le advirti¨® que ah¨ª estaba su competidora, la otra n¨²mero uno. "Y esa chica era Rani", dice Abhay con una sonrisa.

Ambos proced¨ªan de comunidades muy distintas. ?l se hab¨ªa criado en la filosof¨ªa de Gandhi y en un estado de pobreza voluntaria. Y ella era la hija m¨¢s joven de una familia extremadamente rica. Uno de sus abuelos hab¨ªa sido diputado y ella hab¨ªa crecido en una mansi¨®n llena de sirvientes.

Un poblado para salvar beb¨¦s

En un principio, seg¨²n cuentan ambos, eran poco m¨¢s que conocidos y hasta el posgrado no empezaron a tener m¨¢s relaci¨®n. "Entonces fue cuando me di cuenta de que [Abhay] era un tipo diferente de persona y de que ten¨ªa unas ideas diferentes", recuerda Rani. "No s¨¦ qu¨¦ vio ella en m¨ª, pero a m¨ª me llam¨® la atenci¨®n que esta chica, aunque ven¨ªa de una familia muy elitista, por alguna raz¨®n no estaba nada interesada en el dinero ni en las cosas materiales. Era muy buena persona, brillante y muy inteligente, y compart¨ªa muchos de mis valores", confiesa Abhay.

Los padres de Rani quer¨ªan que, tras obtener su posgrado, siguiera estudiando en Estados Unidos o en el Reino Unido: "Pero despu¨¦s de ver a Abhay y de conocerlo, pens¨¦: ¡®No, esto tambi¨¦n es un reto¡¯, porque ¨¦l siempre hablaba de ir y trabajar en los poblados rurales".

Decidieron dejar la universidad y casarse, a lo que se opon¨ªan los padres de Rani, tambi¨¦n porque ellos pertenec¨ªan a la casta superior, la de los brahmanes, mientras que la familia de Abhay pertenece a la tercera de las cuatro castas, la de comerciantes y agricultores. Los padres de Rani tuvieron que aceptar y propusieron una gran boda, pero Rani y Abhay quisieron una ceremonia sencilla y sin regalos.

Aprender de las derrotas

Se casaron en 1977 y se mudaron al distrito de Wardha, donde estaba Sevagram y viv¨ªa la familia de Abhay, dedicada al trabajo social. Los reci¨¦n casados se lanzaron a trabajar en los poblados, donde organizaban cl¨ªnicas rurales y ofrec¨ªan servicios m¨¦dicos. Abhay insiste en que su objetivo ¨²ltimo era y es "Aarogye Swaraj", que en hindi significa "autonom¨ªa de la salud". ¡°?Podr¨ªamos conseguir que cada poblado indio, cada familia india, cada persona en India fuera autosuficiente y pudiera manejar sus propios asuntos de salud? Eso es 'Aarogye Swaraj", resume. Su objetivo era llegar a la gente a trav¨¦s de la salud y, m¨¢s tarde, introducir cambios sociales y econ¨®micos en l¨ªnea con la filosof¨ªa gandhiana.

Al principio las cosas no salieron como esperaban. Cuando llevaban ya dos a?os trabajando, convocaron una reuni¨®n para movilizar a los habitantes de un poblado y que exigieran una compensaci¨®n para un jornalero que hab¨ªa perdido un brazo en un accidente laboral. No acudi¨® nadie y, cuando los Bang salieron con un meg¨¢fono, la gente los apedre¨®. "?se fue uno de los peores d¨ªas de nuestras vidas", rememora Abhay. "En cuanto hablamos de justicia social, de algo que no era medicina, la gente nos empez¨® a tirar piedras".

Entonces Abhay dej¨® de lado sus esfuerzos m¨¦dicos y durante dos a?os trat¨® de organizar pol¨ªticamente a los agricultores para que pudieran obtener m¨¢s ingresos, pero esto tampoco dio resultados. Hasta que, en diciembre de 1981, public¨® un breve estudio en el que estimaba que el salario m¨ªnimo adecuado en la zona, calculado seg¨²n las necesidades cal¨®ricas de la poblaci¨®n, deber¨ªa ser al menos 12 rupias diarias (15 c¨¦ntimos de euro en precios actuales) y no las cuatro rupias que eran entonces. Tal estudio tuvo un impacto enorme. Y un a?o despu¨¦s, el Estado de Maharashtra aument¨® el sueldo m¨ªnimo a 12 rupias.

"Pens¨¦ que me hab¨ªa pasado dos a?os intentando organizar a 5.000 agricultores y jornaleros, y hab¨ªa conseguido que sus salarios pasaran de tres a cuatro rupias. Y luego realizo este peque?o estudio, que quiz¨¢ me llev¨® tres meses, y con ¨¦l pude triplicar los salarios de seis millones de personas en todo Maharashtra, incluyendo sitios en donde yo no hab¨ªa estado pero adonde tambi¨¦n llegaban los beneficios", narra Abhay. "?se fue el momento en el que me di cuenta del poder de la investigaci¨®n acad¨¦mica, cient¨ªfica, de la investigaci¨®n original y de calidad".

Estudios locales con impacto global

Estas experiencias llevaron a los Bang a pensar que deb¨ªan estudiar m¨¢s para realizar una investigaci¨®n m¨¦dica en salud p¨²blica. No encontraron ning¨²n programa adecuado en India y se decidieron por la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos. Ambos consiguieron becas, pero el dinero lo recibir¨ªan ya en Estados Unidos, as¨ª que tuvieron que vender parte de sus pertenencias para comprar los billetes de avi¨®n. Entonces ganaban unas 400 rupias al mes en su propia ONG (algo menos de cinco euros en precios actuales) y ya ten¨ªan un hijo del que ocuparse.

Finalmente se marcharon a Estados Unidos en 1983 y regresaron a India y a Wardha el a?o siguiente. Pero este distrito estaba comparativamente m¨¢s desarrollado que otros, en parte debido a que Gandhi hab¨ªa vivido all¨ª, as¨ª que en 1985 crearon la organizaci¨®n Search y decidieron trasladarse a Gadchiroli, entonces un distrito reci¨¦n creado en la zona m¨¢s pobre de Maharashtra, donde se instalaron un a?o despu¨¦s.

De inmediato comenzaron a trabajar en los proyectos que hab¨ªan ido preparando en Estados Unidos. En 1989 publicaron en The Lancet el estudio liderado por Rani sobre la prevalencia de problemas ginecol¨®gicos en las zonas rurales. El a?o siguiente publicaron su trabajo sobre la reducci¨®n de muertes infantiles por pulmon¨ªa. Ambos estudios tuvieron gran efecto y cambiaron el modo en que la comunidad m¨¦dica y acad¨¦mica internacional enfocaba estas cuestiones. La apuesta de los Bang por la investigaci¨®n local con influencia global parec¨ªa funcionar.

Shodhgram a¨²n no exist¨ªa. Desde su llegada a Gadchiroli, Abhay y Rani hab¨ªan ofrecido asistencia m¨¦dica desde sus oficinas en la capital del distrito. Pero uno de sus objetivos era llegar a las comunidades tribales, que constitu¨ªan el 40% de los habitantes de Gadchiroli y viv¨ªan algo aislados en sus propias aldeas, en las que manten¨ªan sus costumbres y creencias. Seg¨²n el censo de 2011, en la India hay m¨¢s de 104 millones de personas tribales, que suponen el 8,6% de la poblaci¨®n.

Los tribales, sin embargo, eran reacios a salir de sus aldeas, y para gran parte de la poblaci¨®n rural tambi¨¦n era dif¨ªcil y costoso acudir a la peque?a ciudad de Gadchiroli. Como Search no pod¨ªa establecerse en uno de estos pueblecitos porque necesitaba unas instalaciones adecuadas, los Bang decidieron que construir¨ªan su propio poblado situado entre las zonas rurales y las aldeas tribales. "Hab¨ªa aprendido por mis experiencias pasadas en Wardha que, a pesar de todos nuestros esfuerzos, no podemos realmente desclasificarnos y convertirnos literalmente en parte de la poblaci¨®n rural y pobre", comenta el doctor Bang.

?As¨ª naci¨® Shodhgram, cuya construcci¨®n tuvo lugar entre 1991 y 1993 en unos 45 acres de extensi¨®n (equivalente a unos 25 campos de f¨²tbol) que Search adquiri¨® en una zona boscosa cerca de aldeas tribales. El traslado contribu¨ªa tambi¨¦n a la realizaci¨®n de otro de los pilares de la filosof¨ªa de Abhay Bang. "Ve a la gente. Vive entre ellos. ?malos. Esc¨²chalos. Aprende de ellos. Empieza con lo que ya conocen. Construye sobre lo que ya tienen", seg¨²n recita a menudo citando el D¨¤o D¨¦ Jing, el texto fundacional del tao¨ªsmo.

Y fue, ya establecidos en Shodhgram, que al principio apenas contaba con unas pocas viviendas y oficinas y un hospital, donde Abhay y Rani Bang y su equipo trabajaron en el estudio sobre la reducci¨®n de muertes neonatales en la zona. Su ¨¦xito hizo que el modelo Bang se acabara adoptando en toda India y tambi¨¦n en pa¨ªses en desarrollo de otros continentes, y adem¨¢s situ¨® Shodhgram en el mapa de las agencias internacionales de salud. Desde entonces, su relajada vida, este oasis de orden y tranquilidad en Gadchiroli, la investigaci¨®n cient¨ªfica y el trabajo m¨¦dico de los Bang y su equipo atraen a gente desde otras partes de India y el mundo.

Pero otro de los objetivos clave de Shodhgram era alojar un hospital que fuera adecuado para la poblaci¨®n tribal, a quienes no les gusta salir de sus aldeas, y a¨²n menos acudir a hospitales convencionales, para ellos laberintos misteriosos y llenos de gente incomprensible. Los Bang se preguntaban qu¨¦ tipo de centro pod¨ªan construir para que la poblaci¨®n tribal no temiera acudir a ¨¦l. ?Y qui¨¦n mejor para responder a esta cuesti¨®n que la propia gente de estas aldeas?

Ese es el cuarto de una serie de seis cap¨ªtulos titulada "?Est¨¢ la respuesta a la mortalidad infantil en un poblado de la India?". Cada martes publicaremos una nueva entrega.

Los gastos de realizaci¨®n de este trabajo ha sido cubiertos gracias a una subvenci¨®n del European Journalism Centre, financiada por la Bill & Melinda Gates Foundation. Los reportajes han sido elaborados con completa independencia editorial.