?Qu¨¦ es el fuego de San Telmo?

Probablemente sea uno de los fen¨®menos naturales el¨¦ctricos menos conocidos y con el que es m¨¢s dif¨ªcil encontrarse, y aunque su nombre induce a confusi¨®n, no es ninguna clase de fuego (es un plasma), ni tampoco es una forma de rayo. El fuego de San Telmotiene su origen en la electricidad est¨¢tica de la atm¨®sfera y podr¨ªamos definirlo como una descarga luminiscente o resplandor luminoso semejante a peque?as chispas que saltan de los objetos met¨¢licos y punzantes durante una tormenta intensa. Los objetos puntiagudos o buenos conductores de la electricidad empiezan a desprender peque?os chasquidos o llamaradas por la ionizaci¨®n del aire dentro del campo el¨¦ctrico que originan estas tormentas. El aire ionizado desprende esa luz entre azulada y violeta caracter¨ªstica del fen¨®meno.

En la antig¨¹edad, el fuego de San Telmo se observaba con frecuencia en el mar. Los navegantes conoc¨ªan bien estos fogonazos puesto que se formaban en las puntas de los m¨¢stiles de los barcos, y aunque parec¨ªan estar en llamas, no se quemaban. Llegaron a pensar que era una protecci¨®n de santo (san Telmo es el patrono de los marineros) contra la tormenta. Incluso Charles Darwin, mientras viajaba por el r¨ªo de la Plata, qued¨® asombrado por el ¡°fuego que no ard¨ªa¡±. La explicaci¨®n es que este fuego se produce a temperatura baja, con lo que no es habitual que produzca incendios (tambi¨¦n puede aparecer en el morro de los aviones en pleno vuelo). Eso s¨ª, cuando se produc¨ªa en los antiguos dirigibles era muy peligroso porque el hidr¨®geno que se utilizaba para llenarlos era extremadamente inflamable. En el accidente del zepel¨ªn Hindenburg, en Nueva Jersey, el 6 de mayo de 1937, murieron 36 personas.