La sexta extinci¨®n: diez veces m¨¢s veloz que las anteriores

Durante los ¨²ltimos cinco siglos, los seres humanos hemos barrido de la faz del planeta 322 especies de vertebrados, alerta un estudio reciente de la revista Science. La lista incluye al tigre de Tasmania, el dodo (un ave que no volaba y que viv¨ªa en la isla Mauricio) y, m¨¢s recientemente, el delf¨ªn de r¨ªo chino, un extraordinario animal casi ciego que viv¨ªa en el r¨ªo Yangts¨¦. Se han catalogado unas 1,9 millones de especies. Menos del 2,7% est¨¢n en riesgo de extinci¨®n, seg¨²n la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN).

As¨ª que ?tenemos que preocuparnos?

Mirando s¨®lo estas cifras, uno estar¨ªa tentado de decir que no. Pero ser¨ªa un error may¨²sculo. Como intentar desvelar el argumento de una pel¨ªcula mirando tan s¨®lo dos fotogramas del rollo.

¡°Este cambio ambiental es diez veces m¨¢s r¨¢pido que cualquier cosa que hayamos visto, excepto quiz¨¢ el asteroide que borr¨® a los dinosaurios¡±

En los ¨²ltimos 200.000 a?os, los seres humanos han causado la desaparici¨®n de unas mil especies de animales, entre los que se incluyen el mamut lanudo, los canguros gigantes o el megaterio, un enorme mam¨ªfero placentario cuyo tama?o rivalizaba con el de los mamuts. En t¨¦rminos geol¨®gicos, 200.000 a?os son apenas un parpadeo de tiempo, pero la matanza va tan r¨¢pido que no tiene parang¨®n. El informe de Science firmado por Rodolfo Dirzo, de la Universidad de Stanford, sugiere que, en el mejor de los casos, desaparecen 11.000 especies de animales cada a?o. El paleobi¨®logo Anthony Barnosky, autor de un nuevo libro, Dodging Extinction (Esquivando la extinci¨®n; University of California Press), public¨® hace tres a?os en Nature un estudio que consolid¨® la idea de la sexta extinci¨®n. Y cree que, si seguimos cruz¨¢ndonos de brazos, ser¨¢ inevitable. ¡°Es la primera causada esencialmente por una sola especie, la nuestra¡±, dice.

?Qu¨¦ sucedi¨® antes de nuestro estreno? En los ¨²ltimos 540 millones de a?os (m. a.), la vida experiment¨® cinco oleadas masivas de extinciones, en la que desaparecieron al menos el 75% de las especies. A finales del ordov¨ªcico (443 m. a.) se perdieron el 86% por alteraciones del clima; en las postrimer¨ªas del dev¨®nico (359 m. a.), el 75%, por un enfriamiento del clima; al final del p¨¦rmico (251 m. a.), debido a los volcanes, la acidificaci¨®n de los oc¨¦anos, el exceso de CO2 y el calentamiento global, se perdieron el 96%; hace 200 millones, al finalizar el tri¨¢sico, el 80% por culpa del calentamiento global y exceso de calcio en los oc¨¦anos; y 65 millones de a?os atr¨¢s, un asteroide que se estrell¨® en Yucat¨¢n (M¨¦xico) produjo una cat¨¢strofe que acab¨® con los dinosaurios y el 76% de las especies.

¡°Las causas de estas extinciones var¨ªan, desde los volcanes hasta los asteroides, pero lo que tienen en com¨²n es que causan cambios r¨¢pidos en el h¨¢bitat, en la atm¨®sfera con los niveles de CO2 y en la acidificaci¨®n de los oc¨¦anos¡±, explica Barnosky. ¡°Y eso es justamente el tipo de cosas que los humanos estamos provocando en la actualidad¡±.

Si preguntamos sobre la velocidad de estos cambios ambientales, la respuesta de este experto pone los pelos de punta. ¡°Es diez veces m¨¢s r¨¢pida que cualquier cosa que hayamos visto, excepto quiz¨¢ el asteroide que borr¨® a los dinosaurios¡±. ?Y en cuanto al ritmo al que desaparecen las especies por nuestra culpa? ¡°Depende del tipo de animal o planta, pero oscila entre tres y cien veces m¨¢s r¨¢pido¡±. En el mejor de los casos, ser¨ªamos testigos dentro de tres siglos de ¡°una extinci¨®n similar a la de los dinosaurios¡±.

En una sociedad adicta al carbono, que no deja de quemar petr¨®leo, ?qu¨¦ podemos hacer para evitarlo? ?stas son las recetas de Barnosky, a¨²n a nuestro alcance: depender de energ¨ªas renovables y neutrales respecto a las emisiones, mayor eficiencia en administrar tierras cultivables que podr¨ªan producir alimentos extra para 3.000 millones de personas m¨¢s, dejar de talar bosques y selvas, y que los mercados admitan la biodiversidad de un pa¨ªs como un activo valioso, un ¡°capital natural¡±.