La deuda de la salud humana con los animales

¡°No hay que matar al perro, porque es importante desde el punto de vista cient¨ªfico¡±. As¨ª se expresaba ayer en declaraciones a EL PA?S, Eric Leroy, director general del Centro Internacional de Investigaciones M¨¦dicas de Franceville, en Gab¨®n, en referencia a Excalibur, el perro de la auxiliar de enfermer¨ªa infectada por ¨¦bola, Teresa Romero. De poco ha servido el consejo del experto, ya que, solo unas pocas horas m¨¢s tarde, el animal era mandado a sacrificar a pesar de las protestas de numerosos vecinos y animalistas, que se manifestaban frente al piso de Teresa para evitar el sacrificio de Excalibur.

Leroy aseguraba: "Al perro de Madrid hay que aislarlo, hacerle un seguimiento, estudiar par¨¢metros biol¨®gicos, ver si est¨¢ infectado y averiguar si excreta virus. Es muy interesante desde el punto de vista cient¨ªfico, no sirve de nada matarlo¡±. Y lo m¨¢s importante: ¡°Conocer el papel de los canes en las epidemias de ¨¦bola es fundamental¡±.

Todo lo que les debemos

Los avances de la ciencia siempre han estado ¨ªntimamente relacionados con las investigaciones y estudios con animales. ?Y si les di¨¦ramos las gracias? De hecho, tenemos mucho que agradecer al reino animal. Ratones, gatos, perros y monos han sido y son los indiscutibles protagonistas (involuntarios) de los grandes avances cient¨ªficos de las ¨²ltimas d¨¦cadas. Seg¨²n un an¨¢lisis publicado en Public Library of Science (PLOS),? un 5 % de estos descubrimientos se ha materializado en soluciones pr¨¢cticas para las personas diez a?os despu¨¦s.

Las investigaciones llevadas a cabo con ratones no solo han permitido el estudio del c¨¢ncer en las personas sin arriesgar vidas humanas, tambi¨¦n han facilitado el desarrollo de tratamientos de fertilidad y de vacunas contra la gripe, la poliomelitis, la fiebre amarilla y la rabia, lo que ha reducido dr¨¢sticamente el n¨²mero de muertes debido a estas enfermedades.

La lucha contra el SIDA, una de las epidemias m¨¢s letales que ha sufrido la humanidad en las ¨²ltimas d¨¦cadas, es uno de los frentes en el que la ayuda de los gatos podr¨ªa ser fundamental. La raz¨®n la encontramos en el virus de la inmunodeficiencia felina, un virus que causa una enfermedad muy similar al SIDA en los humanos y que podr¨ªa proporcionar pistas muy ¨²tiles para el desarrollo futuro de nuevos tratamientos. As¨ª se desprende del estudio publicado en Nature Methods y realizado por un equipo de investigadores de la Cl¨ªnica Mayo, en Minnesota (EE UU), cuyo objetivo era que los gatos desarrollaran inmunidad inherente al virus felino del SIDA, de modo que en un futuro pudiera contribuir a la investigaci¨®n de nuevas terapias contra el VIH y otras enfermedades.

As¨ª como los gatos son una parte fundamental en el camino hacia la curaci¨®n del SIDA, los perros lo han sido en el ¨¢mbito del coraz¨®n. Gracias a los canes, los investigadores crearon la m¨¢quina cardiorrespiratoria, que es el aparato que permite mantener con vida al paciente mientras se realiza una operaci¨®n de cirug¨ªa card¨ªaca. M¨¢s ejemplos de su contribuci¨®n a la ciencia los encontramos en la cirug¨ªa de bypass coronario, la inserci¨®n artificial de la v¨¢lvula del coraz¨®n o la implantaci¨®n de los marcapasos, que fueron probados y estudiados en perros antes que en seres humanos.

Por otro lado, uno de los hitos m¨¢s relevantes en relaci¨®n con la diabetes tuvo lugar el a?o pasado y fue publicado por la revista Diabetes. Investigadores de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona (UAB), con la profesora F¨¤tima Bosch a la cabeza, demostraron por primera vez que es posible curar la diabetes en animales grandes (perros) con un solo tratamiento mediante terapia g¨¦nica. Despu¨¦s de aplicarlo, los perros que participaron en el estudio recuperaron el buen estado de salud.

Otra de las especies que, sin duda, en mayor medida ha contribuido al desarrollo de la ciencia junto con los ratones, perros y gatos, es el primate no humano. Gran parte de los progresos sobre el conocimiento de c¨®mo funciona el virus VIH se lo debemos a las investigaciones hechas con ellos, ya que algunas especies de primates son tambi¨¦n portadoras del VIH, aunque no los mata. Uno de los ¨²ltimos avances lleg¨® hace unos meses de la mano de cient¨ªficos de la Universidad de Sao Paulo, quienes presentaron los resultados positivos de una vacuna que podr¨ªa ayudar a erradicar la enfermedad, despu¨¦s de haber sido probada con ¨¦xito con monos.

Otras investigaciones llevadas a cabo con babuinos han conducido al desarrollo de las t¨¦cnicas de separaci¨®n celular, que permiten que las c¨¦lulas cancerosas en m¨¦dula sean quitadas sin destruir las sanas. Por otro lado, enfermedades como la malaria, que mata a 2,3 millones de personas al a?o en todo el mundo, podr¨ªan ser vencidas gracias a las investigaciones basadas en la creaci¨®n de la vacuna de la enfermedad, que se est¨¢ desarrollando mediante pruebas en estos animales.

Restablecer los m¨²sculos y miembros paralizados de los pacientes de Alzheimer, controlar el peso en los casos de obesidad o acabar con la arteriosclerosis, principal causa de muerte en el mundo occidental, son otros de los objetivos en los que la ciencia est¨¢ trabajando y en los que, de un modo otro, participan primates.

Ciencia sin v¨ªctimas

A la vista de los resultados de las investigaciones y los avances cient¨ªficos, se podr¨ªa pensar en la existencia de una satisfacci¨®n un¨¢nime de la sociedad al respecto. Sin embargo, los medios utilizados para este fin, es decir, los animales, son un escollo ¨¦tico insalvable para organizaciones como DefensAnimal.org. Seg¨²n Carol Pino, una de sus portavoces, la raz¨®n reside en lo siguiente: ¡°Es injusto seguir utilizando a ratones, peces, moscas¡­ Porque ellos y ellas tambi¨¦n son seres vivos, que como nosotros disponen de sistema nervioso y, por lo tanto, tienen la capacidad de sentir dolor, placer, estr¨¦s o miedo. Esto conlleva que tengan intereses que merecen ser respetados, del mismo modo que ocurre con los humanos".