¡°Estamos desarrollando un dispositivo para diagnosticar la esquizofrenia¡±

Jos¨¦ Mar¨ªa Benlloch (Valencia, 1962) es un investigador reconocido mundialmente por sus aportaciones en el campo de los equipos de diagn¨®stico m¨¦dico por imagen. Dio sus primeros pasos en la f¨ªsica m¨¢s experimental (fue miembro del equipo del Fermi National Accelerator Laboratory de Chicago que descubri¨® el quark top, el gran hallazgo previo al bos¨®n de Higgs) hasta que decidi¨® volver a Valencia, dejar la f¨ªsica de part¨ªculas y buscar el extremo opuesto de la disciplina: sus aplicaciones pr¨¢cticas. Benlloch escogi¨® para ello la medicina, y dentro de este ¨¢mbito, el desarrollo de nuevos equipos de diagn¨®stico por imagen. Dirige el Instituto de Instrumentaci¨®n para Imagen Molecular, un centro mixto de la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia, el CSIC y el Ciemat.

Sus dos primeros equipos, relacionados con el c¨¢ncer de mama, ya se comercializan. Uno de ellos, una gammac¨¢mara, se emple¨® para tratar el tumor que padeci¨® la ex presidenta de la Comunidad de Madrid, Esperanza Aguirre, como apunta el investigador. Ahora trabaja en un dispositivo que permita detectar enfermedades mentales como la esquizofrenia o la depresi¨®n.?Ayer fue galardonado con el Premio Nacional de Investigaci¨®n por su trayectoria, junto con otros prestigiosos cient¨ªficos como Jes¨²s Mar¨ªa Prieto, Joan Massagu¨¦, Violeta Demonte y Jos¨¦ Luis Garc¨ªa.

Pregunta. ?Por qu¨¦ dio el salto de la f¨ªsica de part¨ªculas a la f¨ªsica m¨¦dica?

Respuesta. Est¨¢ bien encontrar part¨ªculas, pero ya hab¨ªa vivido esa experiencia. Quer¨ªa embarcarme en un proyecto m¨¢s personal y m¨¢s reducido; que pudiera controlar de principio a fin. Esta transici¨®n de la f¨ªsica m¨¢s experimental a la vinculada a la medicina no es tan extra?a, otros colegas destacados la han hecho antes.

P. ?Cu¨¢l es el primer equipo que desarroll¨® su grupo?

R. Una peque?a c¨¢mara de rayos gamma que ya se vende por todo el mundo y que sirve a los cirujanos para determinar que ganglios linf¨¢ticos pueden verse afectados ante un c¨¢ncer de mama, de forma que puedan extirpar solo estos, y no todo el racimo de ganglios de la axila.

P. ?Tiene alg¨²n otro aparato de diagn¨®stico comercializado?

R. S¨ª, este otro surge del proyecto europeo Mami (Mammography with molecular imaging). Es un equipo de mamograf¨ªa que va m¨¢s all¨¢ de los convencionales, basados en rayos X, que se limitan a detectar las lesiones provocadas por el tumor. Nosotros buscamos la actividad tumoral, no la lesi¨®n. Para ello hemos desarrollado un aparato que se basa en los equipos de tomograf¨ªa por emisi¨®n de positrones (PET), que muestran una imagen funcional.

En a?o y medio, los prototipos se empezar¨¢n a probar en Alemania y Suecia. La idea es emplearlos tambi¨¦n para la detecci¨®n precoz del alzh¨¦imer

P. ?Qu¨¦ diferencia tiene con los PET convencionales?

R. La base es la misma, se inyecta glucosa asociada a un radiois¨®topo (fl¨²or 18) al paciente. Como la actividad del tumor se vincula a un mayor consumo de az¨²car, este equipo nos permite identificar y localizar d¨®nde se produce esta alteraci¨®n del metabolismo asociado con la enfermedad. Pero nuestro equipo ofrece una mayor sensibilidad y resoluci¨®n,lo que nos permite identificar con m¨¢s detalle la heterogeneidad del tumor, es decir, las zonas de mayor o menor actividad, lo que es muy relevante, por ejemplo, para decidir que muestras se toman para una biopsia. Adem¨¢s, permite un seguimiento muy r¨¢pido de la evoluci¨®n de la neoplasia, por lo que es muy ¨²til para detectar la reacci¨®n a la medicaci¨®n y cambiarla si los resultados no son los deseados. Todo ello gracias a un m¨¦todo no invasivo, sin contacto con el pecho, al contrario de la mamograf¨ªa cl¨¢sica. Se comercializa a trav¨¦s de Oncovisi¨®n, una?spin off del CSIC. Ya lo ha adquirido, por ejemplo, la Cl¨ªnica Mayo o el Royal Free Hospital de Londres.

P. ?En qu¨¦ est¨¢ trabajando en estos momentos?

R. Estamos desarrollando un equipo para el diagn¨®stico de enfermedades mentales como la esquizofrenia. Para ello, hemos combinado dos tecnolog¨ªas, tanto la resonancia magn¨¦tica funcional como el PET. Ello nos aportar¨¢ una informaci¨®n riqu¨ªsima para entender ciertas enfermedades mentales. La resonancia magn¨¦tica funcional nos muestra el flujo sangu¨ªneo, es decir, las zonas cerebrales m¨¢s activas. Y el PET nos da informaci¨®n sobre los circuitos cerebrales desde el punto de vista fisiol¨®gico: la activaci¨®n de neurotransmisores como la dopamina o la serotonina, que no est¨¢n en el flujo sangu¨ªneo, sino que se transmiten a trav¨¦s de las neuronas.

P. ?Qu¨¦ utilidad puede tener este equipo?

R. Con ello tratamos de cubrir un vac¨ªo, ya que no hay pruebas m¨¦dicas objetivas para diagnosticar a las personas con enfermedades mentales, m¨¢s all¨¢ del estudio cl¨ªnico de un especialista. Se trata de encontrar patrones de im¨¢genes cerebrales que se asocien con perfiles patol¨®gicos que nos ayuden a diagnosticar de forma m¨¢s certera estas enfermedades.

P. ?Cu¨¢ndo prev¨¦ que est¨¦ listo?

R. Este es un proyecto europeo, liderado por nosotros, en el que participan entidades como el Instituto Karolinska (Estocolmo) o la Universidad T¨¦cnica de M¨²nich. Contamos con un presupuesto de cinco millones y medio de euros, y llevamos ya un a?o en el desarrollo de los equipos. En a?o y medio, los prototipos se empezar¨¢n a probar en Alemania y Suecia con enfermos con depresi¨®n y esquizofrenia. La idea es emplearlos tambi¨¦n para la detecci¨®n precoz del alzh¨¦imer. Para ello estamos buscando otro proyecto europeo.

P. ?En qu¨¦ otras ideas trabajan?

R. Tenemos un proyecto, para el que buscamos financiaci¨®n, de imagen molecular dedicada [basados en la tecnolog¨ªa PET] para detectar c¨¢ncer de pr¨®stata, cuyo diagn¨®stico es un desastre absoluto. Tambi¨¦n otro de estudio de la funci¨®n coraz¨®n. En el caso de pr¨®stata podr¨ªa estar combinado con resonancia magn¨¦tica o ecograf¨ªa

P. ?Hacia d¨®nde va el futuro en el diagn¨®stico por imagen?

R. Lo primero que hay que hacer es mejorar las t¨¦cnicas que ya hay. En la resonanacia magn¨¦tica se puede mejorar a¨²n mucho la resoluci¨®n. Y en el campo que m¨¢s hemos trabajado nosotros, la imagen molecular, hay que potenciar la introducci¨®n de mol¨¦culas m¨¢s espec¨ªficas que la glucosa para el diagn¨®stico, que en ocasiones da falsos positivos. Tambi¨¦n deber¨ªa ser una tecnolog¨ªa m¨¢s accesible a los hospitales, es cara y voluminosa.

P. Cree que es previsible que en los pr¨®ximos a?os surja una nueva tecnolog¨ªa en el campo del diagn¨®stico por imagen como fue el caso de la resonancia respecto a los rayos X, o, m¨¢s tarde el PET?

R. Hay grupos que trabajan en nuevas tecnolog¨ªas, como imagen ¨®ptica con fluorescencia, una especie de PET con fluorescencia. O incluso en equipos de termograf¨ªa, que permitir¨ªan la detecci¨®n de tumores a trav¨¦s de su temperatura. Pero los resultados hasta ahora no han sido buenos. Veo m¨¢s claro las mejoras en la tecnolog¨ªa existente.