La NASA lanza al espacio el prototipo de su nueva nave
Es la primera creada para que viajen astronautas al espacio lejano desde el programa Apolo
La c¨¢psula Orion, la nueva nave espacial que desarrolla la NASA,ha despegado finalmente tras varios d¨ªas de retraso por diversos factores adversos, como la presencia de un barco en la costa, las r¨¢fagas de viento que superaban los l¨ªmites permitidos para el despegue o un problema en una v¨¢lvula del combustible. Se trata de la prueba de vuelo espacial de este veh¨ªculo. La Orion es la primera nave espacial (dise?ada para ser tripulada) que ensaya la NASA en el espacio desde los transbordadores, jubilados definitivamente en 2011, y la primera desarrollada para que puedan viajar los astronautas al espacio lejano desde las c¨¢psulas del programa lunar Apolo de los a?os sesenta y setenta.
En el primer vuelo de ensayo espacial, sin astronautas a bordo, el prototipo de la Orion se alejar¨¢ hasta 5.800 kil¨®metros de la superficie terrestre (la Estaci¨®n Espacial Internacional est¨¢ en ¨®rbita a unos 420 kil¨®metros de altura) cumpliendo casi dos ¨®rbitas alrededor de la Tierra antes de volver a entrar en la atm¨®sfera terrestre. Recorrer¨¢ en total 96.600 kil¨®metros. Los ingenieros, que han realizado ya numerosos ensayos parciales de los componentes de la Orion, quieren ahora ver c¨®mo soporta la radiaci¨®n en el espacio y, sobre todo, la reentrada en la atm¨®sfera terrestre para caer en el oc¨¦ano Pac¨ªfico, a unos mil kil¨®metros al oeste de Baja California.
En la Orion, que debe estar lista hacia 2017 o 2018 para vuelos autom¨¢ticos, y en 2021 para astronautas, van a probarse durante este primer vuelo varios componentes cruciales, explica la NASA, como el sistema de seguridad para los astronautas ¨Csaliendo despedidos de la nave- si se produce un problema en el lanzamiento o en el ascenso del cohete, y la separaci¨®n del m¨®dulo de servicio (con los sistemas de propulsi¨®n y vitales) antes de la reentrada en la atm¨®sfera. En cuanto a esta ¨²ltima fase del ensayo, la Orion penetrar¨¢ en el aire a 32.000 kil¨®metros por hora y su escudo t¨¦rmico tendr¨¢ que resistir 2.200 grados cent¨ªgrados de temperatura por la fricci¨®n. Tambi¨¦n se verificar¨¢n los sistemas de guiado, los ordenadores de a bordo y los paraca¨ªdas que la frenar¨¢n al final, antes de caer al agua. Ser¨¢ recogida en el Pac¨ªfico por los efectivos de la Armada estadounidense. El ensayo cuesta 300 millones de euros.
La Orion, construida por Lockheed Martin para la NASA, pesa 21 toneladas en el lanzamiento y 8,6 toneladas la c¨¢psula sola, una vez desprendida del m¨®dulo de servicio. Con forma de cono truncado, la nave mide 3,3 metros de altura y cinco de di¨¢metro, con dos veces y media el volumen de las c¨¢psulas que se utilizaron en el programa Apolo. En su versi¨®n tripulada podr¨¢n viajar hasta seis astronautas.
?En el camino hacia Marte?
La NASA considera la nave Orion, y el vuelo de ensayo del jueves, como un paso hacia los futuros viajes de astronautas a Marte, tal vez en la d¨¦cada de los treinta. El otro elemento en marcha de esos planes son los futuros cohetes superpotentes del Space Launch System. ¡°En un futuro no muy distante, los astronautas destinados a ser los primeros humanos que caminen por Marte, saldr¨¢n de la Tierra en una nave Orion¡±, asegura la NASA en un comunicado.
Pero la agencia espacial estadounidense no tiene en marcha ni financiado un aut¨¦ntico programa de viajes tripulados al planeta rojo con los m¨²ltiples, complejos y costosos elementos que exigir¨ªa, adem¨¢s de una c¨¢psula para que los astronautas salgan de la Tierra. En cuanto a su plan previo de desplazar un peque?o asteroide hasta las proximidades de la Luna para que unos astronautas vayan en las Orion a estudiarlo y tomar muestras, cuenta con el apoyo del presidente Obama, pero no tiene la luz verde del Congreso para el presupuesto necesario. Lo que s¨ª tiene ya ese plan son numerosas cr¨ªticas de instituciones y expertos, incluidos los informes del Consejo Nacional de Investigaci¨®n y el Consejo Asesor de la NASA
"El ARM (Asteroid Redirect Mission) nunca ser¨¢ financiado, nunca se har¨¢. Es tirar el dinero. No supone ning¨²n avance y cualquier beneficio que pudiera reportar puede alcanzarse por otros medios m¨¢s eficientes y baratos", declar¨® rotundo Mark Sykes, director del Instituto de Ciencias Planetarias, el pasado mes de septiembre, ante un comit¨¦ parlamentario, seg¨²n informa la revista Nature. En cuanto al Consejo Nacional de Investigaci¨®n, ha calificado la misi¨®n propuesta de captura y visita de un asteroide como un "callej¨®n sin salida" en el camino hacia Marte.
La NASA, que trabaja en el dise?o de la ARM, argumenta que los requisitos de propulsi¨®n que exige la misi¨®n, as¨ª como las tecnolog¨ªas a desarrollar, servir¨¢n de banco de prueba para otros planes, incluido el de los viajes tripulados a Marte. ¡°La ARM ensayar¨¢ nuevas tecnolog¨ªas, como la propulsi¨®n solar el¨¦ctrica, que nos ayudar¨¢ a enviar cargas pesadas a Marte antes de las misiones humanas¡±, se?ala la NASA en un comunicado. ¡°Los astronautas a bordo de las Orion volver¨¢n a la Tierra con muestras del asteroide, habiendo probado numerosas herramientas que utilizaremos en futuras misiones humanas a Marte y sus lunas¡±.
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