La terapia que liber¨® a Emma de la leucemia cosecha nuevos ¨¦xitos

Emma Whitehead, de nueve a?os, abri¨® el camino. Tras dos reca¨ªdas de la leucemia que padec¨ªa, sus m¨¦dicos no vieron m¨¢s salida que experimentar con una revolucionaria y arriesgada t¨¦cnica que consiste en educar mediante terapia gen¨¦tica a las c¨¦lulas inmunitarias para que ataquen a las c¨¦lulas malignas. Era el ¨²ltimo cartucho que les quedaba para combatir el c¨¢ncer resistente que sufr¨ªa. Sucedi¨® en 2012. Dos a?os m¨¢s tarde, no hay rastro del c¨¢ncer en su cuerpo. Y la estrategia que, de momento, le ha salvado la vida (hay que esperar cinco a?os para considerar a un enfermo oficialmente curado) sigue quemando etapas de forma satisfactoria en el trayecto que puede convertir el tratamiento en una soluci¨®n para otros ni?os, y adultos, en su situaci¨®n.

Los ¨²ltimos resultados sobre la terapia que cur¨® a Emma se han presentado este viernes en el encuentro que celebra la Sociedad Americana de Hematolog¨ªa en San Francisco. El mismo enfoque se ha empleado con otros 39 ni?os en su misma situaci¨®n: leucemia linfobl¨¢stica aguda de precursores B resistente a los abordajes convencionales (quimioterapia o, en algunos casos, trasplante de m¨¦dula). De los 39 enfermos tratados por un grupo de m¨¦dicos de la Universidad de Pensilvania dirigidos por el onc¨®logo infantil Stephan Grupp, 36 (el 92%) mostraron una respuesta completa al mes del tratamiento y, de ellos, 25 (69%) permanecieron a salvo de reca¨ªdas durante los seis meses siguientes.

¡°Son resultados muy buenos, no perdamos de vista que son ni?os que no tienen ninguna oltra alternativa terap¨¦utica y la enfermedad que tienen es mortal¡±, destaca Manuel Ram¨ªrez, especialista en oncolog¨ªa pedi¨¢trica del Hospital Ni?o Jes¨²s de Madrid.

El hecho de que el resultado m¨¢s espectacular (un 92% de respuesta inmediata) se mida al mes del tratamiento puede parecer un plazo demasiado corto como para extraer conclusiones. Pero no lo es tanto. ¡°Sabemos que la respuesta inicial r¨¢pida al tratamiento con quimioterapia es un indicador que puede significar una buena respuesta del paciente a largo plazo ¡± explica Ram¨ªrez, por lo que es una referencia que se emplea frecuentemente como un factor orientativo del pron¨®stico. En todo caso, el trabajo describe que no todas estas respuestas positivas son permanentes: hubo diez reca¨ªdas, de estos pacientes, cinco murieron.

En vista de lo prometedora que se presenta la terapia, a¨²n experimental, Grupp ya ha anunciado su intenci¨®n de desarrollar un ensayo cl¨ªnico m¨¢s ambicioso para seguir evaluando la seguridad y la eficacia del tratamiento. El f¨¢rmaco que se emplea es un gl¨®bulo blanco (o leucocito) modificado gen¨¦ticamente (bautizado como CTL019, del que Novartis tiene los derechos). En julio, la agencia estadounidense del medicamento (FDA) ya concedi¨® al CTL019 la consideraci¨®n de terapia de gran avance (breakthrough therapy), lo que agiliza su posible aprobaci¨®n.

La leucemia linfobl¨¢stica aguda tipo B es el c¨¢ncer m¨¢s frecuente entre la poblaci¨®n infantil, con entre el 20 y el 25% de los casos. De ellos, el 80% se curan y el 20% son resistentes a los tratamientos actuales. A este ¨²ltimo grupo se destina la terapia experimental que consiste en reprogramar la respuesta inmunitaria, un enfoque que est¨¢ consiguiendo importantes avances en oncolog¨ªa. En este caso, con la particularidad de que se combina tambi¨¦n con la terapia gen¨¦tica.

El problema de estos pacientes es que tienen alterada la capacidad de generar linfocitos B (un tipo de gl¨®bulos blancos, c¨¦lulas del sistema inmune) sanos. En su desarrollo, los precursores de estas c¨¦lulas en lugar de madurar adecuadamente se convierten mayoritariamente en c¨¦lulas tumorales.?

Esta estrategia novedosa ense?a al sistema inmunitario a atacar a estas c¨¦lulas inmaduras (los linfoblastos B) alteradas. En concreto, educa a las c¨¦lulas T, otro tipo de gl¨®bulo blanco, a combatirlas. El primer paso del proceso consiste en extraer las c¨¦lulas T del cuerpo, para lo que se usa un equipo que filtra la sangre. Tras el cribado, se recurre a t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica para manipular las c¨¦lulas T seleccionadas e introducir nuevas instrucciones en su ADN (a trav¨¦s de un virus desactivado) para que reconozcan y ataquen una prote¨ªna (DC19) que se encuentra en la superficie de los linfoblastos B.

De esta forma, al ser reintroducidos en el torrente sangu¨ªneo, las nuevas c¨¦lulas T proliferan y eliminan a las c¨¦lulas enfermas. ¡°Nuestros resultados indican que estas c¨¦lulas cazadoras dise?adas por ingenier¨ªa gen¨¦tica crecen en los pacientes y ofrecen unas tasas de respuesta muy elevadas que persisten en los pacientes¡±, comenta Grupp.

La t¨¦cnica est¨¢ recorriendo a¨²n sus primeros pasos. No todos los pacientes responden por igual. Adem¨¢s, presenta distintos efectos adversos. Las c¨¦lulas T reforzadas tambi¨¦n atacan a los linfocitos B sanos (que comparten la misma prote¨ªna contra la que act¨²an las c¨¦lulas T), que son necesarios para el correcto funcionamiento de las defensas. Por ello, los pacientes necesitan que se les administre peri¨®dicamente inmunoglobulina para combatir la p¨¦rdida de los linfocitos B sanos. Adem¨¢s, la destrucci¨®n de c¨¦lulas tumorales provoca otra reacci¨®n adversa (el llamado s¨ªndrome de liberaci¨®n de citocinas) que debe de controlarse con medicaci¨®n. Pero pese a todo ello, como insiste Manuel Ram¨ªrez, no existe otra opci¨®n para los pacientes con leucemias resistentes.