El tribunal de la UE permite patentar ¡®pseudoembriones¡¯

El m¨¢ximo tribunal de la UE ha decidido que se puede patentar un tipo de c¨¦lulas madre derivadas de ¨®vulos sin fecundar. La condici¨®n recogida en su sentencia es que esas c¨¦lulas no puedan nunca convertirse en un ser humano.

El dictamen, publicado hoy por el Tribunal de Justicia de la Uni¨®n Europea, da la raz¨®n a International Stem Cell Corporation (ISCO), una empresa de EE UU que quiere usar este tipo de c¨¦lulas madre para desarrollar tratamientos contra enfermedades oculares, del sistema nervioso y hep¨¢ticas. En 2011, este mismo tribunal determin¨® que no se pod¨ªa patentar ning¨²n embri¨®n humano ni c¨¦lulas madre derivadas de ¨¦l. En esta prohibici¨®n se inclu¨ªan los ¨®vulos que comienzan a desarrollarse sin que haya habido fecundaci¨®n, gracias a un proceso conocido como partenog¨¦nesis.

Esta t¨¦cnica consiste en activar el ¨®vulo con ciertos productos qu¨ªmicos o peque?as corrientes el¨¦ctricas. Tras ese proceso, el ovocito cree que est¨¢ fecundado y comienza a desarrollarse como si fuera un embri¨®n, pero sin serlo, pues no ha sido fecundado. Cuando tiene unos d¨ªas de vida se extraer¨ªan de este pseudoembri¨®n las denominadas c¨¦lulas madre humanas partenog¨¦nicas (hpSCs) para posibles terapias en pacientes, seg¨²n se explica la web de ISCO. En principio, esos ¨®vulos solo alcanzan unos pocos d¨ªas de vida y no pueden por tanto dar lugar a un ser humano, seg¨²n los expertos consultados.

La empresa estadounidense quiso patentar esta t¨¦cnica en Reino Unido, pero la oficina de patentes del pa¨ªs se lo impidi¨® en virtud de la ley europea. El Tribunal brit¨¢nico que est¨¢ dirimiendo el conflicto entre ambas entidades pregunt¨® a los jueces de la UE en Luxemburgo. Estos dicen ahora que ¡°para poder ser calificado de embri¨®n humano, un ¨®vulo humano no fecundado debe tener necesariamente capacidad intr¨ªnseca para convertirse en un ser humano¡±. ¡°El mero hecho de que un ¨®vulo humano activado mediante partenog¨¦nesis inicie un proceso de desarrollo no es suficiente para considerarlo un embri¨®n humano¡±.

¡°Los ¨®vulos generados por partenog¨¦nesis no pasan del d¨ªa cuatro o cinco de desarrollo"

Con esto los jueces de la UE matizan su decisi¨®n de 2011, que fue muy pol¨¦mica entre la comunidad cient¨ªfica porque pod¨ªa limitar mucho la capacidad para investigar con c¨¦lulas madre. De hecho, fue el neurobi¨®logo alem¨¢n Oliver Br¨¹stle, de la Universidad de Bonn, quien origin¨® el caso al intentar patentar su m¨¦todo de generar neuronas a partir de c¨¦lulas madre embrionarias.

¡°?ste es un gran paso en la decisi¨®n correcta¡±, ha dicho un portavoz legal de la empresa citado por Reuters. La decisi¨®n final sobre el caso la deben tomar ahora los tribunales brit¨¢nicos.

Aplicaciones inciertas

El criterio de los jueces europeos abre la puerta a m¨¢s patentes en este campo de la biotecnolog¨ªa. ISCO tambi¨¦n ha solicitado ya patentes en la oficina europea. Pero este tipo de c¨¦lulas est¨¢ a¨²n en fases muy iniciales de desarrollo y su potencial m¨¦dico en el futuro es incierto, seg¨²n los expertos consultados.

¡°Los ¨®vulos generados por partenog¨¦nesis no pasan del d¨ªa cuatro o cinco de desarrollo y adem¨¢s no pueden ser considerados un embri¨®n porque le falta la parte gen¨¦tica del padre¡±, explica a Materia Rita Vassena, directora cient¨ªfica de la cl¨ªnica de fertilidad Eugin, en Barcelona. La partenog¨¦nesis no es un m¨¦todo secreto ni novedoso, muchos investigadores lo usan, as¨ª que lo patentable es el uso que se pretenda dar a las c¨¦lulas madre obtenidas por este m¨¦todo, comenta Vassena, que estudi¨® la partenog¨¦nesis como fuente de c¨¦lulas madre en el Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona.

El problema es que estas c¨¦lulas tienen dos copias id¨¦nticas de cada cromosoma, las dos de la misma persona, lo que aumenta la probabilidad de tener duplicado uno o varios genes defectuosos que podr¨ªan acelerar una dolencia. ¡°Este tipo de c¨¦lulas con poca variabilidad gen¨¦tica son m¨¢s propensas a descontrolarse y producir c¨¢ncer y otras enfermedades¡±, resalta Vassena. Lo que s¨ª puede ser ¨²til, se?ala, es el uso de este tipo de material para generar c¨¦lulas con el perfil de un paciente y probar en ellas diferentes f¨¢rmacos para elegir el m¨¢s adecuado, concluye.