Un telescopio de agujeros negros capta el Sol en rayos x de alta energ¨ªa
Los cient¨ªficos consideran que el observatorio 'NuSTAR' ayudar¨¢ a descifrar el enigma del calentamiento de la corona de la estrella
Un telescopio de la NASA, el NuSTAR, dise?ado y lanzado al espacio para observar agujeros negros, restos de supernova y otros fen¨®menos extremos en el universo, ha sido apuntado hacia un objeto mucho m¨¢s corriente y cercano a la Tierra: el Sol. Se ha obtenido as¨ª la primera imagen de la estrella del Sistema Solar en rayos X de alta energ¨ªa. Se trata de una foto sobrepuesta a otra tomada por el telescopio solar SDO, y en ella se aprecian emisiones de gas que superan los tres millones de grados cent¨ªgrados.
Imagen de dos telescopios
La nueva foto del Sol, con datos del telescopio NuSTAR combinados con una imagen tomada por el? observatorio solar SDO, muestra en verde y azul las emisiones solares de alta energ¨ªa (el verde corresponde a energ¨ªas de entre 2 y 3 kiloelectronvoltios y el azul, entre 3 y 5 kiloelectronvoltios). El rojo corresponde a la luz ultravioleta captada por el SDO y desvela la presencia de material a baja temperatura en la atm¨®sfera solar que est¨¢ a un mill¨®n de grados, explica Caltech. Esta imagen desvela que parte de la emisiones m¨¢s caliente captadas por el NuSTAR procede de localizaciones diferentes en las regiones activas de la corona de las de emisi¨®n m¨¢s fr¨ªa que capta el SDO.
¡°El NuSTAR nos dar¨¢ una visi¨®n ¨²nica del Sol, desde las partes m¨¢s profundas hasta su atm¨®sfera¡±, afirma David Smith, f¨ªsico solar miembro del equipo del telescopio en la Universidad de California en Santa Cruz. Los cient¨ªficos creen que con este observatorio podr¨ªan captar hipot¨¦ticas nanollamaradas solares.
La idea de apuntar el NuSTAR hacia el Sol surgi¨® hace unos siete a?os, antes incluso de que el telescopio fuera lanzado al espacio (en junio de 2012), pero entonces pareci¨® una propuesta descabellada, informa la NASA en un comunicado. ¡°Al principio pens¨¦ que era una idea loca¡±, comenta Fiona Harrison, del Instituto de Tecnolog¨ªa de California (Caltech). ¡°?Por qu¨¦ ¨ªbamos a apuntar hacia algo que est¨¢ en nuestro patio trasero el telescopio de rayos X de alta energ¨ªa m¨¢s sensible que se ha construido jam¨¢s, dise?ado para observar el universo profundo?¡±. Pero la idea fue ganando adeptos y acab¨® aprob¨¢ndose.
No todo telescopio de rayos X puede permitirse mirar al Sol, que es demasiado brillante, por ejemplo, para el observatorio espacial Chandra, cuyos detectores resultar¨ªan afectados si lo intentara. Pero el NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) no corre ese riesgo porque el Sol no es tan brillante en el rango de alta energ¨ªa de rayos X para el que est¨¢n dise?ados sus detectores, y eso depende de la temperatura de la atm¨®sfera solar, explican los expertos.
La temperatura de la capa m¨¢s externa de la atm¨®sfera solar desconcierta a los cient¨ªficos. Su media est¨¢ en torno al mill¨®n de grados cent¨ªgrados, mientras que la superficie de la estrella ronda los 6.000 grados. No hay una explicaci¨®n definitiva sobre este fen¨®meno. Es como si salieran llamas de cubitos de hielo, dicen los expertos del Jet Propulsion Laboratory (JPL), instituci¨®n dependiente de Caltech que gestiona la misi¨®n NuSTAR para la NASA. Y este observatorio puede ayudar a resolver el enigma si llega a captar unas hipot¨¦ticas nanollamaradas que, de existir y en combinaci¨®n con las llamaradas normales, podr¨ªan ser la fuente de ese alto calor en la corona. Las nanollamaradas ser¨ªan versiones peque?as de las bien conocidas llamaradas, que se generan en gigantescas erupciones de part¨ªculas cargadas y radiaci¨®n de alta energ¨ªa asociadas a las manchas solares. ¡°El NuSTAR ser¨¢ muy sensible a la m¨¢s leve actividad en rayos X que se produzca en la atm¨®sfera solar, y eso incluye posibles nanollamaradas¡±, se?ala Smith.
El Sol est¨¢ ahora en su pico de actividad del actual ciclo de manchas (de unos 11 a?os de duraci¨®n), que es el n¨²mero 24 desde que comenz¨® su registro sistem¨¢tico en 1755. Por ellos los especialistas conf¨ªan en que obtendr¨¢n mejores datos en futuras im¨¢genes, cuando la estrella se calme, se?ala Smith.
El NuSTAR, una misi¨®n peque?a de la NASA y de bajo coste (unos 140 millones de euros) en la que participan varias universidades e institutos de investigaci¨®n estadounidenses, la Universidad T¨¦cnica de Dinamarca y la Agencia Italiana del Espacio (ASI), est¨¢ en ¨®rbita casi ecuatorial alrededor de la Tierra, a poco m¨¢s de 600 kil¨®metros de altura. Sus objetivos cient¨ªficos esenciales son hacer un censo de estrellas colapsadas y agujeros negros de diferentes tama?os mediante la observaci¨®n de regiones alrededor del centro de la V¨ªa L¨¢ctea, pero asom¨¢ndose tambi¨¦n al cielo extragal¨¢ctico; cartografiar el material sintetizado en remanentes de supernovas j¨®venes para comprender c¨®mo se crean elementos qu¨ªmicos; y ayudar a desvelar qu¨¦ alimenta los chorros relativistas de part¨ªculas que emergen de las galaxias activas m¨¢s extremas que alojan agujeros negros supermasivos.
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