Las especies que se la juegan en 2015

Hace millones de a?os hubo meteoritos gigantes, erupciones masivas, salvajes enfriamientos de la temperatura global, incluso supernovas cercanas. Estos y otros factores formidables provocaron las cinco extinciones masivas ocurridas hasta ahora en el planeta Tierra, momentos en los que m¨¢s del 75% de las especies desaparec¨ªan para siempre. Ahora, los humanos golpeamos la biodiversidad como asteroides del cret¨¢cico, y damos paso a la sexta gran extinci¨®n. El a?o 2015 debe ser una batalla decisiva para ponerle freno: hasta hoy hemos acabado con 322 especies de vertebrados en los ¨²ltimos cinco siglos, pero el ritmo mortal se acelera.

Entre los animales, algunas bajas parecen casi seguras. Por ejemplo, la vaquita marina podr¨ªa tener los d¨ªas contados. Es el cet¨¢ceo m¨¢s peque?o y el m¨¢s amenazado de extinci¨®n. Descubierto en 1958, su ¨²nico h¨¢bitat es el Golfo de California, en el que sobrevive un grupo de menos de 100 ejemplares. Se trata de una poblaci¨®n l¨ªmite para garantizar la viabilidad de la especie y su situaci¨®n se agrava cada a?o por culpa de la pesca de arrastre en la zona, que ha provocado que desaparezca la mitad de los ejemplares que viv¨ªan hace apenas tres a?os.

Su situaci¨®n recuerda a la vivida con su primo chino, el delf¨ªn baiji, que era end¨¦mico del r¨ªo Yangtze y todo indica que se ha extinguido en los ¨²ltimos a?os. La sobrepesca, la construcci¨®n de represas y la degradaci¨®n de su entorno por la explotaci¨®n del r¨ªo empujaron a estos delfines a la desaparici¨®n. Ahora, la marsopa sin aleta que tambi¨¦n habita el Yangtze es el cet¨¢ceo m¨¢s amenazado (en torno a 1.500 ejemplares vivos), despu¨¦s de la vaquita.

Estos casos son buenos ejemplos de lo que est¨¢ ocurriendo en los entornos marinos y fluviales, sobreexplotados y contaminados: la basura arrojada a los mares est¨¢ matando a muchos animales. Todas las tortugas marinas, el 58% de las especies de focas y el 21% de las aves marinas est¨¢n afectadas seriamente por atrapamientos en redes y pl¨¢sticos abandonadas en los oc¨¦anos. Una de cada cuatro especies de mam¨ªferos marinos y m¨¢s de un tercio de las aves que viven del mar se est¨¢ envenenando con desechos. Recientemente, los gobiernos de todo el planeta se comprometieron a cambiar esta tendencia protegiendo, por ejemplo, a un buen n¨²mero de tiburones amenazados.

En tierra firme las cosas est¨¢n igual de mal. Por ejemplo, son varias las especies de rinoceronte que se deslizan peligrosamente por la pendiente de la extinci¨®n. De las cinco existentes en la actualidad, tres se encuentran en situaci¨®n cr¨ªtica: el de Sumatra (con menos de 250 ejemplares vivos) y el de Java (unos 35 ejemplares) en Asia y el rinoceronte negro en ?frica. Las poblaciones de este ¨²ltimo se diezman cada a?o por culpa del furtivismo.

Hay 4.500 especies de mam¨ªferos, aves y anfibios amenazados de extintici¨®n, 2.000 en peligro cr¨ªtico

Tambi¨¦n en ?frica la caza afecta a la especie de rinoceronte blanco: la subespecie del norte solo cuenta con cinco ejemplares vivos y ¨²nicamente uno de ellos es macho. All¨ª hay dos subespecies de gorila, el occidental del r¨ªo Cross y el de las monta?as, que est¨¢n en estado cr¨ªtico con apenas unos pocos centenares vivos. Otro gran simio muy amenazado es el orangut¨¢n de Sumatra, un entorno en el que tambi¨¦n est¨¢n a punto de extinguirse sus especies end¨¦micas de tigre, elefante y rinoceronte. En esa zona, junto a Centroam¨¦rica y los Andes Tropicales, se est¨¢ produciendo m¨¢s de la mitad de la p¨¦rdida de biodiversidad de todo el planeta.

La caza es solo uno de los problemas que diezman especies en todo el planeta: la explotaci¨®n, la contaminaci¨®n, el cambio clim¨¢tico y la p¨¦rdida de h¨¢bitats por tala o agricultura est¨¢n sum¨¢ndose a esta amenaza m¨²ltiple que puede convertirse en extinciones masivas en los pr¨®ximos siglos. Hasta donde llega la ciencia, hay m¨¢s de 4.500 especies de mam¨ªferos, aves y anfibios amenazados de extintici¨®n, siendo este ¨²ltimo grupo el que m¨¢s tiene que perder, con casi 2.000 especies en peligro. En la situaci¨®n m¨¢s grave, en peligro cr¨ªtico de extinci¨®n, se encuentran 950 especies de vertebrados, seg¨²n public¨® recientemente Nature con datos de la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN).

Muchos de estos animales son completamente desconocidos, m¨¢s all¨¢ de los que acaparan carteles y fondos de escritorio como el panda o el tigre. Por supuesto, muchas especies desaparecen sin que lleguen a conocerse y otras se registran cuando ya quedan pocos espec¨ªmenes vivos. El caso ejemplar ser¨ªa el del saola, casi un animal mitol¨®gico, que fue catalogado por primera vez en 1992. Desde entonces apenas un pu?ado de avistamientos dan fe de que se trata de un animal que sigue vivo en la naturaleza, concretamente en las selvas de Vietnam. No se sabe con certeza el n¨²mero de ejemplares de este peque?o y peculiar bovino que se resisten a la extinci¨®n, quiz¨¢ un centenar. Ninguno de los saolas capturados ha logrado vivir en cautividad, buena muestra de su fragilidad.

Tambi¨¦n es muy vulnerable el perezoso pigmeo, la especie m¨¢s peque?a de perezoso de tres dedos, ejemplo viviente de enanismo insular. Es notablemente m¨¢s peque?o que sus parientes cercanos y habita ¨²nicamente en una isla de tres kil¨®metros cuadrados del Caribe paname?o, Escudo de Veraguas. Su principal amenaza es la tala de manglares para le?a, que reduce su ya de por s¨ª peque?o mundo.

Las islas son los ecosistemas m¨¢s castigados por esta extinci¨®n masiva que se estar¨ªa desatando: el 90% de las aves desaparecidas por culpa de la influencia humana habitaban islas. En este punto, es muy significativo el estado cr¨ªtico de uno de los animales que inspiraron a Charles Darwin cuando a bordo del Beagle comenz¨® a atar los cabos que le llevar¨ªan a desarrollar sus famosas teor¨ªas. En concreto, del sinsonte de Floreana ¡ªuna de las aves que le dieron las claves de la selecci¨®n natural en las islas de Gal¨¢pagos¡ª solo quedan 50 adultos.

De todas las especies que han vivido en los ¨²ltimos 3.500 millones de a?os en la Tierra, ha desaparecido el 95%.?Puede que la extinci¨®n sea el destino natural de todas. O que lo natural sea tratar de evitarlo.

Actualizaci¨®n: En la versi¨®n original del art¨ªculo se dec¨ªa por error que la vaquita es end¨¦mica del Golfo de M¨¦xico. Lo correcto es Golfo de California.