Telescopios de saldo como francontiradores de supernovas

La clave no es el tama?o, como puede creerse, sino un excelente software. Con solo seis telescopios de 14 cent¨ªmetros de di¨¢metro?¡ªunas cien veces menor que el de los grandes telescopios¡ª y un presupuesto de poco m¨¢s de 400.000 euros, el proyecto ASAS-SN?¡ªse lee Assassin, Asesino¡ª de la Universidad Estatal de Ohio han batido a todos los dem¨¢s cazadores de grandes supernovas del mundo, profesionales y amateurs. "Llevamos totalmente operativos desde mayo de 2014 y en este tiempo ya hemos detectado el 50% de las grandes supernovas desde entonces [75 supernovas]. Los astr¨®nomos amateurs detectan sobre un 25%. Y el resto, para todos los dem¨¢s astr¨®nomos profesionales", explica Krzysztof Stanek (Sandomierz, Polonia, 1968), profesor de la Universidad de Ohio y uno de los lideres del proyecto.

ASAS-SN ha tenido su puesta de largo ante la Sociedad Astron¨®mica Americana (AAS), la mayor organizaci¨®n de astr¨®nomos profesionales de Estados Unidos, para presentar sus espectaculares resultados. El ¨¦xito se encuentra, para Stanek, en no cegarse con lo espec¨ªfico y apostar por una manera barata de cubrir la mayor amplitud de firmamento posible. Los seis telescopios de ASAS-SN trabajan coordinadamente ¡ªcuatro en Hawai y otros dos en Chile¡ª para apuntar no a regiones muy concretas del espacio, sino al firmamento en su conjunto para captar sus eventos m¨¢s brillantes. "El enfoque tradicional era apuntar a una galaxia en concreto y esperar a que hubiera suerte y se detectara la supernova. Nuestro enfoque es analizar el firmamento en su conjunto para encontrarlas [actualmente, el proyecto capta la mitad del cielo visible desde la Tierra cada noche]. Evidentemente, no podemos competir con los grandes telescopios en el detalle y solo hallamos las m¨¢s brillantes. Pero luego podemos apuntar con un telescopio mejor para obtener mejor visi¨®n del fen¨®meno". El ¨¢rea elegida para el estudio es de unos 500 a?os luz de di¨¢metro alrededor de la V¨ªa L¨¢ctea, sobre el 1% del universo observable. Las razones del equipo para quedarse en esta ¨¢rea son que se trata del "vecindario de la V¨ªa L¨¢ctea" y que por tanto es el lugar natural para realizar una exploraci¨®n m¨¢s exhaustiva.

Pero lo importante no est¨¢ en cobrarse la pieza antes que nadie, aunque Stanek comenta, de buen humor, que a nadie amarga un dulce. El verdadero aporte que busca el equipo de la Universidad Estatal de Ohio con este proyecto es comprender mejor a las supernovas en s¨ª, la tr¨¢gica y espectacular muerte de una gran estrella. Cuantitativa y cualitativamente "Hay que tener en cuenta que todos los elementos qu¨ªmicos de la Tierra, con la excepci¨®n del helio y del hidr¨®geno, vienen de las supernovas. Nitr¨®geno, ox¨ªgeno... Todos estos elementos son producidos en las estrellas y luego redistribuidos por las supernovas. As¨ª que la Tierra no estar¨ªa aqu¨ª si no fuera por ellas, por lo que claro que es importante comprenderlas mejor".

No solo los astros m¨¢s brillantes del cielo pasan por el punto de mira de ASAS-SN. El otro fen¨®meno a la cabeza de los m¨¢s buscados del universo, los agujeros negros, tambi¨¦n se benefician de este sistema. El pasado 23 de octubre, la Universidad de Ohio sac¨® pecho para anunciar la visi¨®n m¨¢s cercana hasta la fecha de c¨®mo un agujero negro le pega un bocado a una estrella. Dentro del vecindario de galaxias que rodea a la V¨ªa L¨¢ctea, Laniakea, en una regi¨®n a 650 millones de a?os luz de la Osa Mayor que contiene un agujero negro supermasivo. ASAS-SN capt¨® el resplandor de una estrella que perdi¨® parte de su materia al pasar cerca del agujero negro. Hubo final feliz para ella, pues a pesar de la mutilaci¨®n, logr¨® escapar.?

La clave para que ASAS-SN pueda funcionar la da el software. "Nuestros telescopios son peque?os, pero las c¨¢maras que graban y especialmente el software es excelente. El programa puede detectar las variaciones de luz entre digamos las im¨¢genes que recogemos hoy y las que recogemos dos im¨¢genes despu¨¦s. Si ve que hay un punto m¨¢s brillante nos dice: 'Ojo, deber¨ªais mirar esto". El objetivo de ASAS-SN para los pr¨®ximos tres a?os es aumentar de 6 a 14 su escuadra de francotiradores para tener, cada d¨ªa, una fotograf¨ªa completa de todo ese vecindario gal¨¢ctico a escala terrestre.