Doce avances que frenan la muerte

La mortalidad infantil se ha reducido considerablemente. En 1990, m¨¢s de 12 millones de ni?os en los pa¨ªses en desarrollo murieron antes de cumplir cinco a?os. En 2012, la cifra hab¨ªa disminuido casi a la mitad: a 6,6 millones, seg¨²n datos del Banco Mundial. Lo que sigue son 12 de los avances que han mejorado las posibilidades de supervivencia. Algunos se han consolidado en la ¨²ltima d¨¦cada, otros representan el presente y el futuro.

1. Incubadoras para todos

Al nacer, los beb¨¦s empiezan a enfrentarse al mundo. Y para algunos llega la primera batalla. Los prematuros necesitan ayuda para adaptarse al nuevo medio y la tecnolog¨ªa m¨¦dica es su aliada. Algo tan com¨²n en los pa¨ªses desarrollados como las incubadoras todav¨ªa son dif¨ªciles de encontrar en buena parte del planeta. El reci¨¦n licenciado en la universidad de Loughborough (Reino Unido) James Robert se encontraba un d¨ªa frente a su televisor y se top¨® con un documental de la BBC sobre la alta mortalidad infantil en los campos de refugiados sirios. As¨ª lo cuenta ¨¦l para describir el germen de su creaci¨®n: una incubadora port¨¢til y considerablemente m¨¢s barata que las que encontramos en los hospitales (unos 300 euros frente a 33.000). El artilugio est¨¢ dise?ado para consumir la menor energ¨ªa posible y mantenerse encendido hasta 24 horas sin electricidad gracias a una bater¨ªa. La incubadora MOM todav¨ªa est¨¢ en fase de estudio, su creador espera que se convierta en habitual en los campos en 2017, y acaba de recibir el premio Jame Dyson, valorado en algo m¨¢s de 40.000 euros, que cada a?o se otorga a los ¡°ingenieros del futuro¡±.

2. Bolsitas salvavidas

Leche en polvo, cacahuete, aceite, az¨²car. Ingredientes que podr¨ªan aparecer en la etiqueta de cualquier bote de crema de cacao, pero que en realidad han contribuido a salvar de la desnutrici¨®n a miles de ni?os afectados por terribles hambrunas. Los alimentos terap¨¦uticos preparados, Plumpy Nut como marca comercial, son bolsitas que contienen una especie de pasta que aporta 500 calor¨ªas al ni?o. La idea surgi¨® en la mente del doctor Andr¨¦ Briend que tuvo su particular revelaci¨®n cuando desayunaba Nutella. Bastan dos raciones al d¨ªa de 92 gramos para alejar el fantasma de la desnutrici¨®n. Daniel Mart¨ªnez, pediatra de M¨¦dicos Sin Fronteras (MSF), destaca que el uso de estos saquitos ha reducido en un 90% la hospitalizaci¨®n de los peque?os. ¡°Antes se utilizaba la leche en polvo, que requer¨ªa agua potable con la que mezclarla, algo de lo que no siempre se dispone, controles gigantescos y personal especializado¡±.

3. Piel con piel

El m¨¦todo canguro ha seguido en camino inverso al habitual. Naci¨® de la escasez, de la falta de incubadoras para asistir a los reci¨¦n nacidos con bajo peso. El pediatra colombiano Edgar Rey desarroll¨® en los setenta una, en principio, sencilla t¨¦cnica que consiste en unir piel con piel a los beb¨¦s con uno de sus progenitores. El mecanismo se basa en tres componentes: control termal, de alimento y la posibilidad de una respuesta inmediata ante complicaciones. Daniel Mart¨ªnez de MSF recuerda un caso de 2011, en un campo de refugiados en Kenia. ¡°Ella era muy joven, 14 a?os, acababa de tener mellizos prematuros y no los aceptaba. As¨ª que aplicamos la t¨¦cnica canguro. Cuando se marcharon del hospital, pesaban dos kilos cada uno¡±. Mart¨ªnez advierte de que no es tan f¨¢cil como apretujar al beb¨¦ contra el pecho un ratito: ¡°Tienen que permanecer as¨ª al menos doce horas al d¨ªa, muy pegados. Hace falta una enfermera que se ocupe de un m¨¢ximo de cinco mujeres, porque ellas tambi¨¦n necesitan apoyo¡±. Un estudio de Oxford Journals destaca que en la primera semana de vida se produce una reducci¨®n significativa de la mortalidad si se comparan los resultados de la t¨¦cnica canguro con el cuidado est¨¢ndar. ¡°Si el m¨¦todo alcanzara una mayor cobertura a trav¨¦s de la implementaci¨®n en los niveles m¨¢s bajos del sistema sanitario, el mill¨®n anual de muertes de ni?os prematuros se reducir¨ªa sustancialmente¡±.

4. Nada mejor que el alimento materno

Los estudios son un¨¢nimes en las ventajas de la alimentaci¨®n materna. Reduce en el ni?o un 14% la probabilidad de tener un colesterol elevado y un 22% la de sufrir obesidad o sobrepeso. Favorece adem¨¢s una mejor presi¨®n sangu¨ªnea y un correcto desarrollo neurol¨®gico. En el caso de la madre, esta pr¨¢ctica disminuye el riesgo de sufrir c¨¢ncer de ovarios y mama y diabetes. Y sin embargo, la falta de una pol¨ªtica de lactancia en la mayor¨ªa de los pa¨ªses y la desinformaci¨®n son obst¨¢culos para cumplir la recomendaci¨®n de la OMS de alimentar exclusivamente de leche materna al beb¨¦ en sus primeros seis meses de vida. Algo que trata de promover a trav¨¦s de diferentes programas. En Espa?a la tasa de lactancia es del 68% en las seis primeras semanas de vida, una cifra que se desploma hasta el 24% en el primer medio a?o. Este ¨ªndice var¨ªa mucho en funci¨®n de los pa¨ªses, de su cultura y de la incorporaci¨®n de la mujer a la vida laboral. En Estados Unidos el porcentaje de beb¨¦s que se alimentan exclusivamente de leche materna en los primeros seis meses es del 13%. En Ecuador este porcentaje se eleva hasta el 40%, en India, es del 46%, en Alemania es del 22% y en Mozambique del 36%. Todos los datos provienen de la base de datos de la OMS sobre la nutrici¨®n infantil que recoge las estad¨ªsticas nacionales de cada pa¨ªs.

5. La importancia de la vitamina A

Cuando se administra vitamina A a una poblaci¨®n carente de ella, el riesgo de mortalidad infantil desciende entre un 12% y un 23%. Un dato aportado por Iniciativa micronutriente, una de las organizaciones que participa en el programa de Unicef destinado a reducir los efectos de la falta de este componente en los ni?os. La organizaci¨®n lo puso en marcha en 1997. La vitamina A es esencial para el funcionamiento del sistema inmunol¨®gico y la falta de ella es un problema mundial que afecta a 250 millones de ni?os en el mundo seg¨²n la OMS. Desde que comenz¨® a abordarse el problema, el 70% de los menores de cinco a?os en los pa¨ªses prioritarios consume al menos dos dosis anuales de vitamina A. ¡°Llevamos a?os intensificando estas campa?as, combatir este problema nos puede ayudar a prevenir otras enfermedades como la diarrea o la polio¡±, explica desde Nueva York, Theresa D¨ªaz, especialista en Salud de Unicef.

6. Ni un ni?o sin vacuna

Evitar las muertes de ni?os debido a enfermedades que a d¨ªa de hoy tienen cura ha sido uno de los principales objetivos de todos aquellos que luchan contra la mortalidad infantil. Las inversiones del Banco Mundial para los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo han permitido la vacunaci¨®n de casi 600 millones de ni?os entre 2003 y 2013. En Burkina Faso, por ejemplo, el 100% de la poblaci¨®n ya cuenta con acceso gratuito a la vacunaci¨®n y en Ghana esta cobertura ha ascendido al 79%. ?Imaginan lo que significa que el sarampi¨®n pueda seguir siendo mortal en algunos pa¨ªses? En 2012 hubo 122.000 muertes por este motivo en todo el mundo. Catorce ni?os por hora fallecieron por una enfermedad curable. Sin embargo hay un motivo para la esperanza: las cosas han cambiado en la ¨²ltima d¨¦cada, la mortalidad por esta causa se ha reducido un 78% desde 2000 y hoy por hoy el 84% de los beb¨¦s reciben esta vacuna. ¡°A¨²n no podemos comparar los datos con los de los pa¨ªses desarrollados, pero poco a poco estamos reduciendo esta brecha¡±, asegura Theresa D¨ªaz. M¨¢s cifras para la esperanza. La poliomielitis se ha reducido en un 99%, en 2013 solo se diagnosticaron 416 casos. Siempre seg¨²n datos de la OMS. Esta afecci¨®n incide especialmente en los menores de cinco a?os, que pueden llegar a sufrir una par¨¢lisis que acabe causando la muerte. De 125 pa¨ªses en los que la enfermedad era end¨¦mica, hemos pasado a tres (Afganistan, Nigeria y Pakist¨¢n). En los ¨²ltimos 26 a?os se ha vacunado contra esta enfermedad a m¨¢s de mil ni?os al d¨ªa, seg¨²n Unicef.

7. Los ant¨ªgenos llegan m¨¢s lejos

La dificultad para trasladar las vacunas all¨ª donde son necesarias o de conseguir que los ni?os lleguen hasta los centros donde se administran han supuesto un freno a su implantaci¨®n. Sin embargo, en los ¨²ltimos a?os se han desarrollado nuevos m¨¦todos para conseguir que las vacunas lleguen m¨¢s lejos. Por ejemplo, ahora las de t¨¦tanos y meningitis pueden aguantar hasta cuatro d¨ªas fuera de la cadena del fr¨ªo y soportar temperaturas de hasta 40 grados. Tambi¨¦n se ha evolucionado en los sistemas para aplicarlas, como explica Daniel Mart¨ªnez de MSF, que pone como ejemplo pharma-jet, un aplicador ¡°semejante a un boli¡± que puede utilizar cualquier ¡°personal sin un entrenamiento m¨¦dico especial¡± y que reduce el riesgo de infecciones.

8. Redes contra el paludismo

Algo tan sencillo como una tela que cubre el lugar en el que se duerme puede salvar vidas. Y de hecho lo hace. El Banco Mundial reparti¨® entre 2003 y 2013 150 millones de mosquiteros en los pa¨ªses m¨¢s pobres para defender a los ni?os del paludismo o malaria. Esta enfermedad causa la muerte de una quinta parte de la poblaci¨®n infantil en ?frica. Las condiciones de vida all¨ª dificultan en la mayor¨ªa de los casos una m¨ªnima protecci¨®n contra los mosquitos, por eso, estas redes tratadas con insecticidas son fundamentales. Unicef asegura que la mortalidad infantil se puede reducir un 20% si se duerme con ellos. Seg¨²n el Informe mundial sobre el paludismo 2011, el 96% de las personas que tienen acceso a mosquiteros, los utilizan. Y esto, junto con otras medidas, ha permitido que en los ¨²ltimos 14 a?os se haya reducido un 25% el n¨²mero de fallecimientos por esta causa. Sin embargo, cada 30 segundos muere un ni?o por malaria en el mundo. Uno de los avances, lo se?ala el pediatra de ISGlobal, Quique Bassat, actualmente en Mozambique: son los tests diagn¨®sticos r¨¢pidos de malaria. Son pruebas baratas (cuestan menos de un d¨®lar) y f¨¢ciles de usar. En pocos minutos, indican con exactitud al m¨¦dico si est¨¢ ante un caso de paludismo o si es una fiebre com¨²n.

9. Suero de rehidrataci¨®n oral

En ocasiones, la soluci¨®n est¨¢ en casa. Aunque en los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo en los que no siempre hay un f¨¢cil acceso al agua, no sea tan sencillo. El suero de rehidrataci¨®n oral puede fabricarse en casa uniendo agua hervida, az¨²car y sal. ¡°Con su distribuci¨®n a amplia escala, la mortalidad asociada a diarrea ha ca¨ªdo de forma significativa en los ¨²ltimos a?os¡±, afirma Bassat. Un estudio de la Universidad de Oxford asegura que este simple tratamiento puede reducir hasta en un 93% el n¨²mero de muertes por diarrea, una afecci¨®n que causa 1,7 millones de fallecimientos cada a?o.

10. La comadrona, la mejor aliada

El momento del alumbramiento es cr¨ªtico para muchas madres que siguen sin contar con la asistencia adecuada, porque no tienen acceso a ella o porque optan por una matrona no cualificada. Ante esta situaci¨®n, Save the Children es tajante en su informe sobre comadronas de 2011 Missing Midwives: ¡°Impedir que las mujeres y los ni?os mueran en el parto es un imperativo moral¡±. Numerosos estudios demuestran que aumentar el n¨²mero y formaci¨®n de matronas podr¨ªa generar una rentabilidad 16 veces superior al dinero destinado si nos referimos a vidas salvadas y ces¨¢reas evitadas. Seg¨²n el informe El Estado de las Parteras en el Mundo 2014, elaborado por la ONU, m¨¢s del 92% de todas las muertes maternas y neonatales se producen en 73 de los 75 pa¨ªses m¨¢s pobres, pero solo el 42% del personal para atender a las mujeres en el parto se concentra en estas zonas. La falta de acceso a estructuras m¨¦dicas y en algunas ocasiones, una fuerte tradici¨®n de parteras tradicionales, impiden una correcta atenci¨®n a las mujeres a la hora de dar a luz. El informe de la ONU recoge tambi¨¦n que 20 de esos pa¨ªses han aumentado la contrataci¨®n de parteras y 13, han preparado planes para regular esta labor.

11. Cilindros de ox¨ªgeno

La falta de ox¨ªgeno (hipoxia) es una causa important¨ªsima de fallo respiratorio y muerte en los ni?os en sus primeros d¨ªas de vida. Es un fen¨®meno que se encuentra muchas veces relacionado con otras graves afecciones que sufre la infancia. Para solucionar este problema hay dos opciones con sus ventajas e inconvenientes. A menudo el aire se administra mediante grandes cilindros, caros, y costosos de gestionar. ¡°Los concentradores de ox¨ªgeno lo "fabrican" a partir del aire, y por tanto son una fuente te¨®ricamente inagotable, son caros, pero salen a cuenta cuando usados regularmente¡±, explica Quique Bassat. El problema: es necesaria una red el¨¦ctrica fiable que no en todos los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo existe.

12. La advertencia del brazalete

Once cent¨ªmetros son los que miden la frontera entre la vida y la muerte. Los brazaletes MUAC (por sus siglas en ingl¨¦s) consisten en unos sistemas de medici¨®n del antebrazo para determinar instant¨¢neamente el grado de desnutrici¨®n de los ni?os inferiores a cinco a?os. El rojo representa el riesgo m¨¢s severo. Daniel Mart¨ªnez, de MSF enumera las ventajas de este sistema: ¡°Supone un gran ahorro de tiempo en momentos de sobrecarga de trabajo y evita problemas como el ajuste de la b¨¢scula¡±.