Cinco armas contra la desnutrici¨®n

Las piernas delgadas, la piel fina que cubre huesos sin apenas m¨²sculos, la barriguita hinchada, la cara excavada, con los p¨®mulos que sobresalen, los ojos apagados. Fue con im¨¢genes como esta que la tremenda hambruna de Etiop¨ªa entr¨® por los ojos del mundo entero cuando en 1984 un reportero de la BBC lleg¨® al pa¨ªs para documentar aquella tr¨¢gica emergencia humanitaria. Desde entonces la misma escena se ha repetido en pa¨ªses y zonas distintas, porque a pesar de los progresos, la mitad de las muertes de menores de cinco a?os est¨¢ relacionada con la desnutrici¨®n. Tres millones de ni?os cada a?o.

Se ha avanzado en el tratamiento, se ha avanzado en la puesta en marcha de protocolos que puedan llevar las intervenciones hasta las zonas m¨¢s remotas¡­ Pero los datos demuestran que el camino por recorrer sigue siendo largo. Tanto para mejorar las acciones contra la desnutricion aguda severa, como para prevenir la cr¨®nica, que afecta no solo al desarrollo de los individuos sino al de todo un pa¨ªs. Y en esta batalla, como dos caras de la misma moneda, las tareas pendientes y los logros van emparejados.

1. Proximidad (o descentralizaci¨®n)

Los cambios de estrategia muchas veces dependen de los desaf¨ªos que se encuentran en la aplicaci¨®n sobre el terreno de los protocolos de intervenci¨®n. As¨ª lo explica Cristian Casademont, responsable m¨¦dico de misiones de M¨¦dicos sin Fronteras en Niger y Mali y con una d¨¦cada de experiencia en la lucha contra la desnutrici¨®n infantil en distintos contextos. ¡°Recuerdo que cuando empezamos a todos los ni?os con desnutricion aguda severa se les hospitalizaba. A partir de 2006/2007 se ha empezado a tratarlos en ambulatorios y se ha podido avanzar en la descentralizaci¨®n y aumentar la cobertura¡±. El cambio se debi¨® a la necesidad. ¡°Comenzamos a pensar en un tratamiento distinto a la hospitalizaci¨®n durante la gran crisis que hubo en el Sahel en 2005. Hab¨ªa tantos casos que sencillamente no se pod¨ªan atender todos en el hospital. Gracias al uso de nuevos alimentos terap¨¦uticos, se prob¨® a tratarlos en ambulatorio y se comprob¨® que era factible¡±. A partir de all¨ª la descentralizaci¨®n es, seg¨²n el experto de MSF, una de las claves para mejorar la intervenci¨®n sobre el terreno. Pero se enfrenta a dos escollos: el tratamiento es complejo y tiene que ser suministrado por m¨¦dicos y enfermeros. ¡°Si se consiguieran agilizar los protocolos de forma que puedan ser aplicados por personal con menos formaci¨®n y menos recursos y obteniendo los mismos resultados, ser¨ªa un gran avance. Cuanto menores sean los requisitos t¨¦cnicos del personal que suministre el tratamiento m¨¢s lejos se podr¨¢ llevar¡±, subraya Casademont.

En las zonas rurales a las que se desplazan las unidades m¨®viles de la organizaci¨®n por la que trabaja, se puede hacer f¨¢cilmente el diagnostico o bien con los MUAC, cintas para medir el per¨ªmetro braquial, o tomando las medidas antropom¨¦tricas al ni?o. Pero luego est¨¢ el tratamiento. Casademont explica con un ejemplo muy claro cu¨¢les son las dificultades: ¡°Si te encuentras con una madre con un hijo desnutrido y otros seis a los que cuidar, y el hospital est¨¢ a 20 kil¨®metros, y le dices que tiene que llevar al ni?o andando una vez por semana, dejando de cuidar a la casa y atender a sus otras tareas, entonces las probabilidades de abandono del tratamiento son muy altas¡±. Y abandono puede significar muerte. ¡°La desnutrici¨®n es un cuadro cl¨ªnico grave que puede llevar el ni?os a la muerte ya que su estado f¨ªsico, con el sistema inmunitario debilitado, es proclive a desarrollar enfermedades¡±.

2. Tratamientos nuevos (y locales)

Uno de los avances m¨¢s importantes en el tratamiento de la?desnutricion aguda severa ha sido la introducci¨®n de los alimentos terap¨¦uticos listos para usar (los llamados RUTF, como el conocido pumply nut, una mezcla de manteca de cacahuete, leche y vitaminas). ¡°Son alimentos milagrosos que garantizan una recuperaci¨®n en el 80% de los casos¡±, comenta desde Nueva York Werner Schultink, director de Nutrici¨®n de Unicef. Para explicar c¨®mo la introducci¨®n de estos tratamientos ¡ªque pueden ser utilizados en situaciones de emergencia, durante crisis como las de Sud¨¢n de Sur, en la que la agencia de la ONU ha tratado a m¨¢s de 40.000 ni?os con desnutricion aguda severa¡ª haya supuesto un cambio radical, Schultink subraya unos datos: si en 2007 se trat¨® a 300.000 ni?os, en 2013 se lleg¨® a 2,9 millones.

Ahora se empiezan a investigar nuevas estrategias que tengan en cuenta el contexto local, m¨¢s all¨¢ de la aplicaci¨®n de este tratamiento que se ha demostrado eficaz en las crisis humanitarias en la ¨²ltima d¨¦cada. ¡°En India, donde hay un porcentaje muy alto de ni?os que sufren desnutrici¨®n a pesar de no encontrarnos en un contexto de inseguridad alimentaria, la Sociedad nacional de Pediatr¨ªa est¨¢ estudiando un protocolo de tratamiento espec¨ªfico que se base en los recursos locales. No tenemos a¨²n los resultados pero se est¨¢ avanzando en este sentido¡±, explica Schultink.

Tambi¨¦n en este sentido se est¨¢ demostrando la eficacia de programas de acci¨®n local como el de las mam¨¢s luz que MSF est¨¢ aplicando en Niger. ¡°Se trata de "madres modelo" en el sentido de tener buenos h¨¢bitos alimentarios, de higiene y cuidado. Se seleccionan madres con buenas pr¨¢cticas en los pueblos en las aldeas y se ponen al cargo de cocinas comunitarias para que los ni?os en riesgo de desnutrici¨®n entren y coman all¨ª. El ¨¦xito en los proyectos de N¨ªger es del 70-80%. En dos tres semanas los ni?os est¨¢n fuera del riesgo¡±, explica Casademont.

3. Prevenir da?os mayores

Al lado los esfuerzos para mejorar y adaptar los tratamientos para la desnutricion aguda severa hay otra, fundamental tarea pendiente: mejorar la prevenci¨®n de la desnutrici¨®n cr¨®nica. ¡°En el mundo hay m¨¢s de 160 millones de ni?os menores de cinco a?os que sufren desnutrici¨®n cr¨®nica y 17 millones desnutricion aguda severa. La primera se tiene que prevenir no curar. La prevenci¨®n es importante porque los ni?os que sufren desnutrici¨®n cr¨®nica tendr¨¢n peor rendimiento escolar, peor capacidad de aprender y, en la edad adulta, ser¨¢n m¨¢s en riesgo de desarrollar diabetes o enfermedades cardiovasculares; las ni?as, de adultas, tendr¨¢n m¨¢s posibilidad de dar a luz hijos a su vez desnutridos¡±, subraya Schultink. ¡°La desnutrici¨®n no solo afecta a los ni?os sino a la sociedad entera ya que impide al desarrollo del pa¨ªs. Si t¨² tienes un 30-40% de menores afectados por desnutrici¨®n cr¨®nica, y en muchos pa¨ªses es as¨ª, tendr¨¢s una sociedad en de alumnos con peores rendimientos escolares y adultos incapaces de encontrar un trabajo bien retribuido. Lo que alimenta el c¨ªrculo de la pobreza¡±.

Las acciones para prevenir la desnutrici¨®n son claras, para los expertos, y han cambiado mucho a lo largo de los a?os. ¡°Empec¨¦ a trabajar en el terreno en 1998 en el campo de la nutrici¨®n. Las intervenciones de lucha contra la desnutrici¨®n entonces se centraban mucho en la promoci¨®n de buenas pr¨¢cticas de alimentaci¨®n infantil y en la lucha contra ciertas carencias en vitaminas o minerales, como el d¨¦ficit de yodo, la carencia en vitamina A¡±, comenta In¨¦s Lezama, responsable de nutrici¨®n de Unicef en Camer¨²n. ¡°Ahora m¨¢s que nunca se sabe que para luchar contra la desnutrici¨®n, asegurar la promoci¨®n de la salud y aumentar la producci¨®n alimentaria no es suficiente¡±, a?ade.

¡°Es importante intervenir en los primeros 1,000 d¨ªas de vida, desde el embarazo a los dos a?os de vida. Las mejores medidas son las iniciativas de la comunidad y de los hogares que mejoran la lactancia materna y la alimentaci¨®n de complemento, las practicas esenciales (lavado de manos con jab¨®n), lucha contra enfermedades como la diarrea y otras infecciones, mejora del acceso al agua y a la salud combinado con la seguridad alimentaria, apoyo a la autonom¨ªa de las mujeres, protecci¨®n social de los grupos m¨¢s vulnerables¡­¡±, subraya. Se trata, en definitiva, de pensar en intervenciones m¨¢s hol¨ªsticas, que involucren a los hogares, a las comunidades y, en una palabra, al desarrollo de todo el sistema pa¨ªs.

4. Agua y Saneamiento (y, en definitiva, Desarrollo)

El problema no es solo comer bien y comer suficiente. ¡°Si t¨² est¨¢s bien alimentado pero sufres diarreas estas en riesgo de desnutrici¨®n. El saneamiento y el acceso al agua son esenciales¡±, afirma el director de Nutrici¨®n de Unicef. Su comentario apunta a una de las conclusiones claves de la Segunda Conferencia Internacional sobre Nutrici¨®n, que se ha celebrado en diciembre en Roma: que las causas de la malnutrici¨®n son multidimensionales. ¡°El acceso durante todo el a?o a alimentos suficientes, en cantidad y de calidad adecuadas, asequibles y aceptables desde el punto de vista cultural, es un factor determinante; complicado y a menudo agravado, en un c¨ªrculo vicioso, por el agua no potable, el saneamiento deficiente, las infecciones transmitidas por los alimentos y por par¨¢sitos y la ingesti¨®n de niveles da?inos de contaminantes qu¨ªmicos debido a suministros alimentarios nocivos¡±, reza el documento final de la cumbre.

Un ejemplo de c¨®mo estos elementos sean decisivos a la hora de abordar la desnutrici¨®n es la situaci¨®n en pa¨ªses como Camer¨²n. ¡°All¨ª el problema mayor es la desnutrici¨®n cr¨®nica o retraso de crecimiento que afecta a un ni?o de cada tres. El problema es complejo ya que es un pa¨ªs de ingresos medios, que en principio es autosuficiente (en t¨¦rminos de producci¨®n alimentaria), pero con muchas disparidades en el acceso a servicios b¨¢sicos, altas incidencias de enfermedades como la malaria y serios problemas de disparidades en el acceso al agua potable et a un saneamiento adecuado¡±, explica Lezama.

5. Concienciaci¨®n (sin fondos no hay logros)

¡°Los desaf¨ªos son diversos. La batuta de la lucha contra la desnutrici¨®n es como la direcci¨®n de una orquesta complicada de muchos instrumentos de diversos or¨ªgenes, que deben sonar al comp¨¢s y que deben hacer m¨²sica. El desaf¨ªo es dotar de responsabilidades a todos los implicados en esta lucha, de tener una visi¨®n com¨²n y de asignar los recursos necesarios. Si se invirtiera en nutrici¨®n solo la mitad de lo que se hace en el desarrollo de la agricultura, la situaci¨®n no ser¨ªa la misma¡±, a?ade la experta espa?ola. Y entonces, la quinta y decisiva ¡°arma¡± para luchar contra la desnutrici¨®n es?movilizar tanto las conciencias como as cajas de todos los que est¨¢n llamado a intervenir: desde las administraciones pol¨ªticas hasta las empresas privadas y toda la sociedad civil. Pero si la premisa es evidente su aplicaci¨®n 15 a?os despu¨¦s del lanzamiento de los Objetivos de Desarrollo del Milenio y en medio de las negociaciones de la agenda que los sustituir¨¢, no est¨¢ claro que este compromiso est¨¦ asegurado. ¡°Lo que hace falta es voluntad pol¨ªtica y fondos. Y que esto se refleje en los pr¨®ximos Objetivos de Desarrollo Sostenible. Pero en el borrador de los Objetivos de Desarrollo Sostenible solo hay una referencia a la desnutrici¨®n en la segunda meta del segundo Objetivo. Y no se menciona la desnutrici¨®n infantil. Y esto no es ni mucho menos suficiente¡±, concluye Schultink.