Una t¨¦cnica crea vida gen¨¦ticamente modificada ¡°m¨¢s segura¡±

Aunque sea una revoluci¨®n invisible, porque los ciudadanos conocen mejor las dimensiones del culo de la modelo Kim Kardashian que los espectaculares avances de la biotecnolog¨ªa, bacterias modificadas gen¨¦ticamente por cient¨ªficos ya son capaces de producir combustibles, pl¨¢sticos, insulina para diab¨¦ticos, hormonas del crecimiento, antibi¨®ticos e incluso vacunas.

Son bacterias comunes, presentes en nuestras heces, tambi¨¦n en las de Kim Kardashian. La m¨¢s habitual es la Escherichia coli, tan f¨¢cil de modificar gen¨¦ticamente en el laboratorio que su expansi¨®n como f¨¢brica industrial solo se ha retrasado por el temor a fugas de estos microbios transformados al medio ambiente.

Este jueves, dos equipos cient¨ªficos trabajando por separado presentan un nuevo m¨¦todo para minimizar estos miedos. Los investigadores, de las universidades estadounidenses de Harvard y Yale, han reescrito el ADN de la bacteria E. coli para que sea incapaz de sobrevivir sin unos nutrientes artificiales que no existen en la naturaleza. Para los autores, esta t¨¢ctica abre la puerta a la creaci¨®n de alimentos a partir de bacterias al aire libre e incluso a la utilizaci¨®n de toneladas de microbios devoradores de petr¨®leo para limpiar una marea negra.

El m¨¦todo abre la puerta al uso de microbios devoradores de petr¨®leo para limpiar una marea negra

¡°Yo animo a que exista una preocupaci¨®n por las nuevas tecnolog¨ªas. De hecho, este enfoque aborda uno de los principales temores a los organismos modificados gen¨¦ticamente, que es la creaci¨®n de especies que invadan el medio ambiente o mezclen su ADN con otras especies¡±, explica George Church, profesor de gen¨¦tica en la Escuela M¨¦dica de Harvard y principal autor de uno de los estudios. Este investigador gener¨® pol¨¦mica, hace dos a?os, al sugerir la posibilidad de crear un grupo de neandertales a partir de la ingenier¨ªa gen¨¦tica y de ¡°mujeres intr¨¦pidas¡± dispuestas a parirlos.

Church subraya que no le consta ¡°ning¨²n caso de da?o al entorno, los animales o los seres humanos¡± causado hasta la fecha por organismos modificados gen¨¦ticamente, pero aplaude que se establezca ¡°una especie de ingenier¨ªa de seguridad por adelantado¡±. A su juicio, su t¨¦cnica sirve como cimiento para crear organismos ¡°m¨¢s seguros, aislados de los ecosistemas naturales por su dependencia de productos sint¨¦ticos¡±.

¡°Es como los nuevos modelos de coches, que deben estrellarse en laboratorios controlados, no vale con probar su seguridad solo a nivel te¨®rico¡±, recalca. Su equipo no ha detectado ni una fuga en un bill¨®n de bacterias modificadas gen¨¦ticamente para sobrevivir solo con determinados nutrientes sint¨¦ticos. Estas sustancias esenciales son una versi¨®n artificial de los amino¨¢cidos, los ladrillos que forman todas las prote¨ªnas, desde los anticuerpos que nos defienden de las infecciones a la hemoglobina que transporta el ox¨ªgeno en nuestra sangre.

Church y el principal autor del otro estudio, el experto en biolog¨ªa sint¨¦tica Farren Isaacs, de Yale, han bautizado a sus criaturas ¡°organismos gen¨®micamente recodificados¡±, en alusi¨®n a los sofisticados y m¨²ltiples cambios en su genoma. Sus hallazgos se publican este jueves en la revista Nature.

Un experto se?ala la aterradora posibilidad de la bioguerra con bacterias que atacan a personas sin un determinado ant¨ªdoto

El bi¨®logo espa?ol Pere Puigdom¨¨nech form¨® parte, en 2009, del Grupo de ?tica que recomend¨® soluciones de este estilo al presidente de la Comisi¨®n Europea para garantizar la seguridad de los organismos modificados gen¨¦ticamente. ¡°Este es un m¨¦todo muy fuerte para eliminar riesgos, porque los cambios que han introducido en el c¨®digo gen¨¦tico son casi imposibles de revertir, aunque hay que recordar que el riesgo cero no existe¡±, opina Puigdom¨¨nech, del Centro de Investigaci¨®n en Agrigen¨®mica, en Cerdanyola del Vall¨¨s (Barcelona).

Este experto tambi¨¦n aplaude la sofisticaci¨®n de los cambios gen¨¦ticos introducidos, que hacen ¡°muy dif¨ªcil¡± que, por mutaciones o por intercambio de segmentos de ADN con otros microbios, estas bacterias se conviertan en organismos diferentes y viables.

Puigdom¨¨nech, sin embargo, dibuja una posibilidad aterradora: la bioguerra. ¡°Con esta t¨¦cnica se podr¨ªan crear microorganismos que atacaran a todo el mundo excepto a los que tuvieran un tipo de ant¨ªdoto, pero esto es ir demasiado lejos con las especulaciones, porque con un par de fusiles Kalashnikov no hacen falta cosas tan sofisticadas, como hemos visto¡±, argumenta.

Por el momento, este nuevo m¨¦todo se reducir¨¢ a los microorganismos. ¡°Pretender recodificar el genoma de una planta, m¨¢s de 100 veces m¨¢s grande que el de la E. coli, es una quimera ahora mismo¡±, sostiene Josep Mar¨ªa Casacuberta, cient¨ªfico del CSIC y exmiembro del panel de transg¨¦nicos de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria.