¡®Rosetta¡¯ desvela desiertos, acantilados y cr¨¢teres en su cometa

Despu¨¦s de triunfar en uno de los aterrizajes m¨¢s audaces de la historia de la exploraci¨®n espacial, los datos cient¨ªficos de la misi¨®n Rosetta aportan ahora el retrato m¨¢s detallado de un cometa que se ha conseguido nunca. Seis estudios publicados hoy en Science por los responsables de los instrumentos cient¨ªficos de la sonda detallan la densidad, composici¨®n y actividad del 67P Churiumov-Guerasimenko. En conjunto, aportan lo m¨¢s parecido que tiene la humanidad a pasear por un paisaje alucinante que se acerca al Sol a m¨¢s de 20 kil¨®metros por segundo y que, estos d¨ªas, est¨¢ a m¨¢s de 500 millones de kil¨®metros de la Tierra.

El 67P tiene cuatro kil¨®metros de di¨¢metro y pesa 10.000 millones de toneladas, pero los nuevos datos de Rosetta muestran que este coloso es menos denso que el corcho o la madera, es decir, flotar¨ªa en el mar como un iceberg. De hecho es muy poroso y su interior est¨¢ vac¨ªo en un 80%, como si fuera una esponja o una piedra p¨®mez, seg¨²n indican las im¨¢genes tomadas por el instrumento Osiris, uno de los 11 a bordo de Rosetta. Es la primera vez que se consigue medir la densidad de un cometa de forma directa.

Las m¨¢s de 15.000 im¨¢genes tomadas por Osiris han permitido clasificar los diferentes terrenos que hay en la superficie del 67P, explica Luisa M. Lara, investigadora del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA-CSIC) y coautora de tres de los estudios publicados hoy en Science. Se pueden encontrar grandes extensiones de polvo con dunas que recuerdan a los desiertos de la Tierra, zonas con cr¨¢teres y tambi¨¦n partes m¨¢s abruptas que recuerdan a los volcanes de lodo de Chile, resalta Lara. Entre todas ellas se alza Hathor, un acantilado de 900 metros que Rosetta retrat¨® en una de las vistas m¨¢s espectaculares del 67P. Lo m¨¢s sorprendente es que una persona podr¨ªa saltar desde el precipicio y sobrevivir debido a la reducida gravedad, seg¨²n la NASA. En teor¨ªa, un astronauta podr¨ªa saltar desde una nave y caer en el 67P, seg¨²n los c¨¢lculos que Rhett Allain, un f¨ªsico de la Universidad de Luisiana (EEUU), ha hecho para la ESA. Tambi¨¦n, dice, ser¨ªa posible saltar lo suficiente como para abandonar el cometa.

En 67P una persona podr¨ªa lanzarse de un acantilado de 900 metros y sobrevivir

El equipo de Rosetta ha dividido el n¨²cleo de 67P en 19 regiones bautizadas con nombres de divinidades egipcias e intenta ahora responder una pregunta que les acosa: ?por qu¨¦ tiene esa extra?a forma de pato de goma? ¡°Seg¨²n nuestros modelos algo falla porque el cometa no podr¨ªa haber perdido tanto material por el efecto del Sol como para tener esa forma¡±, explica Lara. Otra de las posibilidades es que cabeza y cuerpo sean en realidad dos cometas que chocaron y quedaron unidos. A¨²n no se sabe cu¨¢l de estas dos posibilidades es la cierta, pero s¨ª se ha descubierto una enorme grieta "que recorre el cuello del pato como si fuera un collar¨ªn¡±, resalta Lara. Los nuevos datos confirman que esta zona del cuello es la m¨¢s activa, es decir, donde la luz del Sol est¨¢ provocando una mayor profusi¨®n de vapor de agua y otros gases. A pesar de ello el cometa aguantar¨¢ de una pieza decenas e incluso cientos de ¨®rbitas m¨¢s, se?ala Lara.

'Philae' despertar¨¢

Buena parte de los paisajes fotografiados en el 67P desaparecer¨¢n o cambiar¨¢n pronto. El cometa est¨¢ ahora aproxim¨¢ndose hacia el punto de su ¨®rbita m¨¢s cercano al Sol. Rosetta ser¨¢ la primera nave humana que presencie c¨®mo la actividad en el cometa se disparar¨¢ a medida que aumenta su temperatura, haciendo que su superficie se vuelva m¨¢s ¡°explosiva¡± con chorros de gas. ¡°Rosetta seguir¨¢ al cometa hasta finales de este a?o y posiblemente m¨¢s all¨¢¡±, explica Matt Taylor, jefe cient¨ªfico de Rosetta. ¡°Vamos a observar la actividad del cometa hasta que llegue a su m¨¢ximo para luego bajar y ver de nuevo los cambios en el n¨²cleo e incluso medir cu¨¢nto ha cambiado el volumen total¡±, resalta. Hasta ahora, las misiones espaciales a cometas se hab¨ªan limitado a hacer breves pasadas de largo, nunca deteni¨¦ndose para orbitar en torno al n¨²cleo.

Los responsables de la misi¨®n tambi¨¦n esperan que Philae, el m¨®dulo que aterriz¨® en el cometa en noviembre, vuelva a activarse este a?o entre mayo y junio. ¡°Algunos miembros del equipo creen los accidentes en la superficie del cometa est¨¢n protegiendo a Philae, lo que podr¨¢ hacer que sobreviva incluso al perihelio [punto de la ¨®rbita m¨¢s cercano al Sol]¡±, concluye Taylor.

En la colecci¨®n de estudios publicada hoy han participado, adem¨¢s de Lara, investigadores del IAA, la Universidad de Granada, el Centro de Astrobiolog¨ªa y del Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial.

Repleto de compuestos org¨¢nicos

Estos cuerpos son f¨®siles del Sistema Solar. Est¨¢n hechos de los materiales primordiales que, hace m¨¢s de 4.500 millones de a?os, sirvieron para formar los planetas, incluida la Tierra. Entre estos materiales primigenios, muestra ahora Rosetta, hay abundantes compuestos org¨¢nicos hechos de carbono, hidr¨®geno y ox¨ªgeno. "La superficie del cometa parece no tener nada de hielo, pero est¨¢ cargada de material org¨¢nico y esto sugiere que se form¨® a bajas temperaturas, lejos del Sol", explica a Materia Matt Taylor, jefe cient¨ªfico de la misi¨®n Rosetta. Los datos apuntan a que el 67P proviene del Cintur¨®n de Kuiper, en las afueras del Sistema Solar.