La sonda ¡®Philae¡¯ hizo tres aterrizajes en el cometa al rebotar dos veces

Ni una ni dos veces (como ya sospechaban los responsables de la misi¨®n), sino tres veces aterriz¨® el mi¨¦rcoles la sonda espacial Philae en la superficie del cometa 67P/Churyamov-Gerasimenco, a 510 millones de kil¨®metros de la Tierra. Tras el primer contacto con el suelo en el lugar elegido, bautizado Agilkia, el Philae rebot¨®, dio un salto, volvi¨® a posarse y rebot¨® de nuevo dando un brinco m¨¢s peque?o¡­ en total, dos horas hasta que se qued¨® parado en el suelo aproximadamente a un kil¨®metro del primer punto de aterrizaje. El robot pesaba 100 kilos en la Tierra, pero solo un gramo en el cometa, con su escasa atracci¨®n gravitatoria.

¡°El primer rebote dur¨® una hora y 50 minutos y el segundo, siete minutos¡±, ha explicado Stephan Ulamec, jefe del Philae. ¡°Todav¨ªa no tenemos claro d¨®nde estamos exactamente ahora¡±, a?adi¨®, comentando que se ha podido reconstruir la accidentada e inesperada llegada del robot al cometa analizando los datos que est¨¢ enviando, sobre todo los de campo magn¨¦tico.

La sonda 'Philae' hizo tres aterrizajes en el cometa al rebotar dos veces

¡°Tal vez estamos en el borde de este cr¨¢ter¡±, indic¨® Ulamet en una fotograf¨ªa tomada por la nave Rosetta en ¨®rbita del cometa, y brome¨® acerca del lugar porque parece ser una de las zonas alternativas que se estudiaron para el aterrizaje, aunque luego se eligi¨® Agilkia. La operaci¨®n fue tan precisa el mi¨¦rcoles que el Philae lleg¨® en ese primer aterrizaje pr¨¢cticamente al centro del ¨¢rea definida para la ca¨ªda.

La sonda ha ido a parar a un lugar con pendientes pronunciadas alrededor y est¨¢ en sombra, por lo que sus paneles solares no generan suficiente energ¨ªa (calculan que tienen una hora y media de iluminaci¨®n diaria frente a las seis horas necesarias para recargar las bater¨ªas). Una de las caracter¨ªsticas que inclin¨® la decisi¨®n hacia Agilkia fue, precisamente, su buena iluminaci¨®n. En los dos primeros d¨ªas y medio de operaci¨®n en el suelo de 67P/Churyamov-Gerasimenko est¨¢ previsto que el Philae siga funcionando con sus bater¨ªas primarias, pero solo tienen carga para 60 horas, y luego tendr¨ªa que empezar la recarga con los paneles.

Adem¨¢s, el Philae solo tiene dos de tres patas plantadas en el suelo, la otra est¨¢ en el aire, o en el espacio, como se?al¨® Jean Pierre Biebring, uno de los responsables cient¨ªficos de la misi¨®n. Pero la sonda est¨¢ funcionando y enviando datos cient¨ªficos por lo que operadores e investigadores siguen entusiasmados con el ¨¦xito de esta maniobra espacial, realizada y lograda por primera vez, y ya consdierada hist¨®rica.?

Desde que el mi¨¦rcoles, a las 17.03 (hora peninsular) lleg¨® a la Tierra la se?al de aterrizaje del Philae, tras siete horas de ca¨ªda desde que se desprendi¨® de la Rosetta y desencadenando la euforia en todos aquellos que estaban siguiendo la operaci¨®n, se est¨¢n recibiendo datos de la sonda de descenso (siempre a trav¨¦s de la nave en ¨®rbita Rosetta con la que lleg¨® al 67P/Churyamov-Gerasimenko), han informado los expertos. La comunicaci¨®n con la Tierra no es continua porque la Rosetta se oculta varias horas al d¨ªa tras el horizonte del cometa.

Entre las m¨²ltiples felicitaciones que el equipo de Rosetta y Philae ha recibido por su haza?a espacial, destaca la de Klim Churyumov, el descubridor del cometa (en 1969, en una fotograf¨ªa tomada por Svetlana Gerasimenko), invitado en el centro de control ESOC, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). ¡°Estoy muy contento de este ¨¦xito y quiero felicitar a todo el equipo que lo ha planificado, que ha hecho posible este milagro¡±, ha declarado hoy.

¡°Como no estamos anclados al suelo [no se dispararon los arpones de la sonda que deb¨ªan fijarla al llegar a la superficie] tenemos que tener mucho cuidado a la hora de activar los instrumentos cient¨ªficos que son mec¨¢nicos, pero los dem¨¢s est¨¢n funcionando¡±, se?al¨® Ulamec. As¨ª, uno de los que est¨¢n comprometidos es el perforador dise?ado para agujerear la superficie del cometa y tomar muestras para analizar su composici¨®n. Todav¨ªa no se ha tomado una decisi¨®n definitiva al respecto. ¡°Tambi¨¦n es peligroso intentar disparar de nuevo los arpones, no lo plantearemos hasta que no est¨¦ clara la situaci¨®n¡±, a?adi¨® Ulamec. Biebring insisti¨® en que hab¨ªa que ir paso a paso ¡°en las pr¨®ximas horas¡±, pero no descart¨® completamente que pudiera utilizarse el aparato de perforaci¨®n y toma de muestras. En cuanto a enviar ¨®rdenes al robot para intentar cambiarla de sitio, si es demasiado adverso el lugar donde est¨¢, Ulamec cont¨® que cuando se dise?¨® la misi¨®n incluso se plante¨® que la sonda de descenso tuviera capacidad de desplazarse dando saltos, pero plantearse ahora algo as¨ª ser¨ªa de alt¨ªsimo riesgo, a?adi¨®.

Los datos de los instrumentos de a bordo del Philae son lo que han permitido reconstruir en pocas horas todo lo que pas¨® en el accidentado aterrizaje. ¡°La se?al que recibimos [a las 17.03] era del primer aterrizaje, y en ese momento, como estaba planeado, la sonda pas¨® de la fase de descenso a la de operaci¨®n en suelo y empez¨® a tomar datos¡±, se?al¨® Ulamec. ¡°Pero no estaba en el suelo sino saltando¡±.

Adem¨¢s de aprovechar toda la informaci¨®n cient¨ªfica que la? Philae capta y env¨ªa, los responsables de la misi¨®n est¨¢n analizando c¨®mo modificar el plan inicial de trabajo para ajustarlo a la situaci¨®n resultante tras el accidentado aterrizaje m¨²ltiple. ¡°No sabemos cu¨¢nto tiempo vamos a poder operar el Philae, pero la Rosetta va a seguir trabajando 20 meses acompa?ando al cometa¡±, recalc¨® Andrea Accomazzo, jefe de operaciones de la nave.

Si el Philae no puede recargar las bater¨ªas, se apagar¨¢ autom¨¢ticamente, poni¨¦ndose en una especie de hibernaci¨®n, por lo que los expertos? se?alaron que, tal vez, a medida que el 67P/Churyamov-Gerasimenko se vaya acercando al Sol, el robot pudiera despertarse de nuevo y volver a enviar se?ales.