Reino Unido da luz verde al primer beb¨¦ con tres padres gen¨¦ticos

La C¨¢mara de los Comunes brit¨¢nica ha aprobado esta tarde una legislaci¨®n que autorizar¨¢ una t¨¦cnica de reproducci¨®n asistida que utiliza el ADN de tres personas. Esta t¨¦cnica, que ha sido aprobada en la c¨¢mara baja con el voto a favor de 382 diputados frente a 128 en contra, ha suscitado un enconado debate ¨¦tico y cuenta con la oposici¨®n de la Iglesia. Reino Unido se convertir¨¢ (tras la previsible aprobaci¨®n en la C¨¢mara alta) en el primer pa¨ªs que da luz verde a los llamados beb¨¦s de tres padres, y ayudar¨¢ a cerca de 150 parejas que cada a?o pierden a sus beb¨¦s por enfermedades mitocondriales.

De lo que se trata, esencialmente, es de una especie de trasplante de ¨®rganos a escala microsc¨®pica, o un trasplante in vitro de org¨¢nulos celulares. Las c¨¦lulas est¨¢n formadas por el n¨²cleo y el citoplasma. El primero contiene el ADN. Y en el citoplasma est¨¢n los peque?os ¨®rganos u org¨¢nulos que llevan a cabo las instrucciones del ADN. Uno de ellos son las mitocondrias, que transforman el alimento en energ¨ªa para la c¨¦lula y contienen una peque?a porci¨®n de ADN extranuclear importante para el desarrollo de esa labor.

En las enfermedades mitocondriales, estos peque?os ¨®rganos de la c¨¦lula, que se transmiten por v¨ªa materna, no funcionan correctamente. De manera que los beb¨¦s que nacen con estas c¨¦lulas da?adas pueden sufrir da?os cerebrales, p¨¦rdida de masa muscular, fallo card¨ªaco y ceguera, y en muchos casos fallecen antes del primer a?o de vida. Solo un trasplante puede salvarlos pero, para que afecte a cada una de las cien trillones de c¨¦lulas que hay en un cuerpo, este debe realizarse inmediatamente despu¨¦s de la concepci¨®n. Por eso se necesita utilizar t¨¦cnicas de fecundaci¨®n in vitro.

La tecnolog¨ªa de los 'tres padres'

La t¨¦cnica que se ha aprobado esta tarde, desarrollada en Newcastle, combina el ADN de los dos progenitores con la mitocondria sana de una donante mujer. De ah¨ª el nombre popular de los tres padres. Aunque, de hecho, ser¨ªa m¨¢s correcto hablar de 2,002 padres, ya que solo casi el 0,2% (en concreto, el 0,18%) del ADN de la donante pasa al embri¨®n y, aunque s¨ª se transmite a generaciones posteriores, no afecta a caracter¨ªsticas esenciales del individuo. Tambi¨¦n los ¨®rganos trasplantados convencionalmente contienen ADN del donante, y no se mezclan sus caracter¨ªsticas gen¨¦ticas con las del receptor de una manera relevante.

Altos estamentos de la Iglesia de Inglaterra han pedido el voto en contra

B¨¢sicamente el proceso es el siguiente. Se fertilizan dos ¨®vulos, uno de la madre y otro de la donante, con espermatozoides del padre. Se retira el n¨²cleo de los dos embriones resultantes, y solo se conserva el creado por los padres. Ese n¨²cleo se introduce en el embri¨®n de la donante, sustituyendo al n¨²cleo que se ha desechado. Y el embri¨®n resultante se coloca en el ¨²tero de la madre. Lo mismo se puede hacer a escala de ¨®vulo, antes de la fertilizaci¨®n. En ambos casos, el cambio es permanente y la futura descendencia del beb¨¦ que nazca con esta t¨¦cnica estar¨¢ tambi¨¦n libre de la enfermedad mitocondrial.

Julio Montoya, especialista en patolog¨ªa mitocondrial, explica que la terapia es esperanzadora y ¡°muy buena¡±. Adem¨¢s t¨¦cnicamente no es muy compleja. ¡°Estamos expectantes¡±, comentaba, antes de conocer el resultado de la votaci¨®n, este catedr¨¢tico en Bioqu¨ªmica de la Universidad de Zaragoza, que colabora como asesor cient¨ªfico con la Asociaci¨®n de Enfermos de Patolog¨ªas Mitocondriales.

Sin embargo, a pesar de los avales recibidos, incluso por un grupo de premios Nobel, el riesgo cero no existe. Montoya plantea dos incertidumbres. La actividad de las mitocondrias no solo viene regulada por las prote¨ªnas producidas por el ADN de estos org¨¢nulos (apenas 37 genes), sino tambi¨¦n por las que produce el n¨²cleo de la c¨¦lula (con unos 20.000 genes). Como la t¨¦cnica da como resultado la combinaci¨®n en la misma c¨¦lula de mitocondrias de donante con un n¨²cleo celular de origen distinto (de los padres) cabe la posibilidad de que las prote¨ªnas mitocondriales y las de n¨²cleo celular sean incompatibles. Y, por ello, se produzcan errores en la f¨¢brica de energ¨ªa en la c¨¦lula y las patolog¨ªas asociadas a esta disfunci¨®n, precisamente lo que se pretende evitar.

Es una investigaci¨®n sugerida por los pacientes, aprobada por los pacientes y es para los pacientes"

Hay otro riesgo, menos grave. La t¨¦cnica implica transferir el n¨²cleo del embri¨®n de los padres o del ¨®vulo de la madre a ¨®vulos o embriones de donante. En esta operaci¨®n se podr¨ªan arrastrar mitocondrias enfermas a los ¨®vulos o embriones hu¨¦spedes. Si fueran pocas, el riesgo de enfermedad ser¨ªa muy bajo. Aunque, en el caso de las ni?as, seguir¨ªan siendo portadoras (y transmisoras) de mitocondrias afectadas.

Altos estamentos de la Iglesia de Inglaterra y de la Iglesia Cat¨®lica en el pa¨ªs, as¨ª como determinados miembros de la comunidad cient¨ªfica, hab¨ªan pedido el voto en contra de la aprobaci¨®n de esta legislaci¨®n, pues consideran que la t¨¦cnica plantea a¨²n determinadas incertidumbres ¨¦ticas. La oposici¨®n de la Iglesia radica, en parte, en que la t¨¦cnica implica la destrucci¨®n de un embri¨®n, y en que consideran que podr¨ªa abrir la puerta a futuras modificaciones gen¨¦ticas en los embriones. Pero esta t¨¦cnica en s¨ª misma no supone la alteraci¨®n del ADN nuclear, de modo que no podr¨ªa utilizarse para la ingenier¨ªa gen¨¦tica o el dise?o de beb¨¦s. Dos hermanos, uno de los cuales haya pasado por un trasplante mitocondrial, no ser¨ªan m¨¢s diferentes entre s¨ª que dos hermanos que no lo hayan pasado.

La diputada conservadora Fiona Bruce, que lideraba la oposici¨®n a la iniciativa, argument¨® que la regulaci¨®n que la C¨¢mara ten¨ªa ante s¨ª "fracasa en los dos aspectos, el ¨¦tico y el de seguridad, y ambos est¨¢n inextricablemente interconectados". "?Estamos contentos con sacrificar dos vidas humanas incipientes para crear una tercera?", pregunt¨®. Como ella, otros diputados consideraron que el tiempo establecido para el debate, de 90 minutos, era demasiado corto para un tema tan controvertido ¨¦ticamente.

Jane Ellison, secretaria de Estado conservadora de Sanidad P¨²blica, asegur¨® que la donaci¨®n mitocondrial hab¨ªa sido objeto de un extenso escrutinio durante a?os y que esta tarde era ya la hora de que los diputados votaran. Las t¨¦cnicas contempladas en la regulaci¨®n, dijo a la C¨¢mara, suponen la ¨²nica esperanza para las mujeres portadoras de estas patalog¨ªas de tener ¡°hijos gen¨¦ticamente sanos¡± que no sufran las ¡°devastadoras y a menudo mortales consecuencias¡± de la enfermedad mitocondrial.

Doug Turnbull, director del centro Wellcome Trust para la investigaci¨®n mitocondrial, donde se ha desarrollado esta t¨¦cnica pionera, hab¨ªa pedido el voto a favor de los diputados. ¡°Es una investigaci¨®n sugerida por los pacientes, aprobada por los pacientes y es para los pacientes, ese es el mensaje importante¡±, declar¨® a la BBC. Le apoyaron premios Nobel brit¨¢nicos, 40 cient¨ªficos de primera l¨ªnea de 14 pa¨ªses y diferentes asociaciones de bio¨¦tica.

El Gobierno brit¨¢nico de David Cameron ¡ªuna coalici¨®n formada por conservadores y liberal dem¨®cratas¡ª, al igual que la oposici¨®n laborista, hab¨ªa mostrado su apoyo al procedimiento, pero los diputados tuvieron voto libre, por tratarse de un tema muy sensible.

Tras aprobarse esta enmienda a la Ley de Embriolog¨ªa y Fertilizaci¨®n Humana de 2008, la Autoridad de Embriolog¨ªa y Fertilizaci¨®n Humana aprobar¨¢ ahora la licencia para que se empiece a aplicar la t¨¦cnica. El primer beb¨¦ con material gen¨¦tico de tres personas podr¨ªa nacer en 2016.