Una cepa resistente al tratamiento de la malaria amenaza a India

Una investigaci¨®n cient¨ªfica ha encontrado par¨¢sitos resistentes al tratamiento contra la malaria en la frontera entre Myanmar e India. Los expertos alertan que el hallazgo puede suponer una amenaza global si la inmunidad al f¨¢rmaco se propagase al s¨²per poblado pa¨ªs hind¨².

El estudio, publicado la semana pasada por la revista m¨¦dica The Lancet, fue dirigido por el doctor Kyaw Myo Tun, del Centro de Investigaci¨®n M¨¦dica de los Servicios de Defensa, en Napyitaw, Myanmar, y coordinado por la Unidad de Mahidol-Oxford de Investigaci¨®n en Medicina Tropical (MORU, por sus siglas en ingl¨¦s) en Bangkok, Tailandia. Este confirma la existencia de cepas resistentes a los efectos de la artesimina, principal componente de la Terapia de Combinados a base de Artemisinina (ACT). Este compuesto farmacol¨®gico ha servido para frenar el avance de la epidemia, salvando millones de vidas en las ¨²ltimas d¨¦cadas.

Realizado entre enero de 2013 y septiembre de 2014, el estudio analiz¨® muestras sangu¨ªneas de 940 infectados de malaria en 55 localizaciones de Myanmar, mostrando que el principio de inmunidad a la artesimina se est¨¢ extendiendo por todo el pa¨ªs: un 39% de los pacientes son portadores de una mutaci¨®n, para un total de 26 mutaciones diferentes, con nueve no descritas previamente en la regi¨®n. La investigaci¨®n subraya la existencia de par¨¢sitos resistentes en la regi¨®n de Sagaing, a s¨®lo 25 kil¨®metros de la frontera este de India.

Con una poblaci¨®n de m¨¢s de 1.200 millones de habitantes, la propagaci¨®n de estos par¨¢sitos al subcontinente indio supondr¨ªa una emergencia regional, pudiendo extender la resistencia al f¨¢rmaco a pa¨ªses colindantes. Seg¨²n la Oficina Regional de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), los casos de malaria en India suponen un 77% de los 1,5 millones de casos totales que se dieron en la regi¨®n en 2013.

El Dr. Charles Woodrow, experto de la Unidad de Investigaci¨®n de Medicina Tropical del Programa de la Universidad Mahidol-Oxford (MORU) y miembro del equipo cient¨ªfico responsable de la investigaci¨®n, aclara los resultados a EL PA?S: ¡°Los par¨¢sitos [de malaria] analizados no son 100% resistentes a la artemisinina, sino s¨®lo a algunas fases de ¨¦sta. Adem¨¢s, esta forma de malaria se trata con un compuesto de artemisinina y otros f¨¢rmacos asociados, como la mefloquina. Por lo que la combinaci¨®n de ¨¦stos a¨²n puede curar la mayor¨ªa de los casos. Por el momento no hay indicaciones de un aumento de muertes en la regi¨®n¡±.

Sin embargo, la resistencia al compuesto medicinal tiene importantes implicaciones a medio y largo plazo. ¡°El descubrimiento demuestra que el tratamiento es sustancialmente m¨¢s d¨¦bil en la regi¨®n del sudeste asi¨¢tico. Por lo que cualquier intervenci¨®n en este sentido, tiene que tener en cuenta esta resistencia¡±, subraya el Dr. Woodrow.

La lucha contra la enfermedad tambi¨¦n conocida como paludismo ha avanzado en las ¨²ltimas d¨¦cadas y el n¨²mero de muertes se ha reducido casi a la mitad desde comienzos de siglo. Pese a ello, se estima que en 2012 se produjeron m¨¢s de 207 millones de casos y alrededor de 627.000 muertes a consecuencia de malaria; la mayor¨ªa, ni?os.

Por el momento no hay indicaciones de un aumento de muertes en la regi¨®n

Dr. Charles Woodrow

La incidencia de la enfermedad sigue siendo muy alta en pa¨ªses como Myanmar, donde se dieron 1,4 millones de casos y 2.900 muertes el a?o pasado. Asimismo, la resistencia al tratamiento se ha extendido desde que ¨¦sta surgiese por primera vez en el sudeste asi¨¢tico, especialmente en la frontera entre Camboya y Tailandia. Aunque tambi¨¦n se han encontrado par¨¢sitos resistentes al oeste de Tailandia, al sur de Camboya, as¨ª como en Vietnam y Laos.

Para combatir la expansi¨®n de la resistencia al f¨¢rmaco en Asia, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) cre¨® el programa de Respuesta de Emergencia ante la Resistencia a la Artemisinina (ERAR), que ha estado actuando en la regi¨®n del Gran Mekong ¡ªAsia Sudoriental¡ª desde 2013, tras conocerse los casos de resistencia al f¨¢rmaco en el sudeste asi¨¢tico. ¡°La acci¨®n preventiva ha tenido una efectividad casi total en la regi¨®n. El a?o pasado, Camboya s¨®lo registr¨® 24.876 casos y 12 muertes. Mientras que en el a?o 2000, hubo unos 120.000 casos y 608 defunciones¡±, explica a este peri¨®dico el Dr. Walter M. Kazadi, coordinador del programa de emergencia con sede en Phnom Penh, capital de Camboya.

Pero el Dr. Kazadi advierte de la amenaza que supone el aumento de la inmunidad al tratamiento de la malaria: ¡°Hemos encontrado que el par¨¢sito se ha vuelto resistente no s¨®lo a la artemisinina sino tambi¨¦n a los otros componentes. Este fen¨®meno se ha dado especialmente en la frontera entre Camboya y Tailandia, lo que nos lleva a pensar que la malaria podr¨ªa ser intratable en un futuro cercano¡±. Seg¨²n el especialista, la OMS tambi¨¦n coordina una estrategia m¨¢s agresiva para la eliminaci¨®n de las cepas resistentes al paludismo en la regi¨®n, incluyendo la zona fronteriza entre Myanmar e India, y evitar as¨ª la propagaci¨®n de una epidemia.

Lecciones del pasado para una amenaza global presente

¡°El siguiente paso es el control de los componentes asociados a la artemisinina. Si la resistencia a ¨¦stos aumenta, como hemos observado en Camboya, los pacientes tratados con ACT no podr¨ªan ser curados. Eso aumentar¨ªa la morbidez y reducir¨ªa nuestras esperanzas de eliminar la malaria¡±, explica el Dr. Didier Menard, jefe de la Unidad de Epidemiolog¨ªa de Malaria Molecular del Instituto Pasteur, desde su despacho en Phnom Penh, capital de Camboya.

El especialista del reputado instituto para la prevenci¨®n y tratamiento de enfermedades infecciosas subraya que la principal amenaza est¨¢ en la expansi¨®n de la resistencia al f¨¢rmaco en India. Su propagaci¨®n a otros pa¨ªses y mayores poblaciones dar¨ªa lugar a consecuencias catastr¨®ficas, como ya ocurri¨® hace varias d¨¦cadas. En los a?os 70, tambi¨¦n en la frontera entre Camboya y Tailandia, se encontraron cepas de malaria resistentes a la cloroquina, el anterior compuesto usado en el tratamiento de la enfermedad. El f¨¢rmaco salvaba millones de vidas hasta que la resistencia a ¨¦ste se propag¨® a Myanmar, y de all¨ª a India; desde donde consigui¨® llegar a ?frica 17 a?os m¨¢s tarde con consecuencias devastadoras. Se estima que la inmunidad a la cloroquina contribuy¨® a la muerte adicional de cientos de miles de personas, haciendo que el tratamiento quedase en desuso.

Por el contrario, los especialistas no han descubierto resistencia alguna a la artemisinina en el continente africano. Como tampoco se ha establecido correlaci¨®n entre la cepa resistente descubierta recientemente en Myanmar, y la que apareci¨® hace a?os en Camboya. El Dr. Menard alude a la ventaja que supone el estudio de las experiencias pasadas: ¡°Este nuevo descubrimiento [resistencia a la artemisinina en Myanmar] se produce casi 10 a?os despu¨¦s de que se encontrasen los primeros casos cl¨ªnicos de resistencia en Camboya, y seguramente antes de que la resistencia se haya extendido a otras zonas end¨¦micas. Lo que supone un contexto ¨²nico y favorable para el control de los par¨¢sitos resistentes y su propagaci¨®n, que es el mayor problema de salud p¨²blica¡±.

Los expertos no saben explicar por qu¨¦ la mayor parte de los par¨¢sitos inmunes al tratamiento emergen en el sudeste asi¨¢tico, pero atribuyen diferentes factores a este fen¨®meno. Uno de ellos es la intensidad de transmisi¨®n, m¨¢s baja que en el ?frica Subsahariana, lo que permite el desarrollo de resistencia a los f¨¢rmacos. Otro es la baja inmunidad de la poblaci¨®n asi¨¢tica, para la que s¨®lo el f¨¢rmaco elimina el par¨¢sito del organismo, obligando a un mayor uso de los tratamientos.

Mientras se trabaja para conseguir una vacuna contra la malaria (la de fase m¨¢s avanzada es la RTS,S? en la que trabaja el equipo espa?ol de Pedro Alonso en Mozambique), descubrimiento que se espera como el grial de la ciencia m¨¦dica, los expertos se encomiendan al f¨¢rmaco actual y a las lecciones del pasado. El Dr. Menard insiste: ¡°Es esencial que aprovechemos esta situaci¨®n para trazar la expansi¨®n de la resistencia a la artemisinina. Esto permitir¨¢ mitigar su impacto en el tratamiento de la malaria y reforzar¨¢ los programas de control, especialmente en el ?frica Subsahariana¡±.