La nave ¡®Dawn¡¯ se pone en ¨®rbita del planeta enano Ceres

La nave espacial Dawn se ha puesto en ¨®rbita del planeta enano Ceres, a 61.000 kil¨®metros de su superficie, seg¨²n ha informado la NASA, recalcando que es la primera vez que una sonda espacial lo logra en un objeto celeste de este tipo. Ceres, con 950 kil¨®metros de di¨¢metro, parece ser un embri¨®n de planeta, un objeto que, debido a la fuerte influencia gravitatoria de J¨²piter, no lleg¨® a ser una Tierra, un Venus o un Marte. Los cient¨ªficos quieren observarlo durante algo m¨¢s de un a?o para intentar descifrar su historia primitiva y su evoluci¨®n. Ceres est¨¢ ahora a unos 500 millones de kil¨®metros de la Tierra.

La Dawn fue capturada gravitacionalmente hoy por Ceres a las 13.39 hora peninsular, pero, al no estar en posici¨®n de comunicaci¨®n directa con la Tierra, los responsables del control de la misi¨®n han tenido que esperar para recibir la confirmaci¨®n de la operaci¨®n.

¡°Desde su descubrimiento, en 1801, Ceres se ha considerado, primero planeta, luego asteroide y al final planeta enano. Ahora, tras un viaje de 4.900 millones de kil¨®metros en siete a?os y medio, Dawn lo considera su casa¡±, ha se?alado Marc Rayman, ingeniero jefe y director de la misi¨®n en el Jet propulsi¨®n Laboratory (en California).

La nave todav¨ªa tardar¨¢ seis semanas en comenzar su misi¨®n cient¨ªfica, el tiempo que emplear¨¢ en colocarse en ¨®rbita de trabajo, a unos 13.500 kil¨®metros de distancia del planeta enano. Pero, a lo largo de la misi¨®n, se situar¨¢ a diferentes alturas, hasta un m¨ªnimo de 378 kil¨®metros, para tomar diferentes datos. Est¨¢ previsto que la nave siga haciendo observaciones hasta junio de 2016. Despu¨¦s, en una ¨®rbita estable, se quedar¨¢ all¨ª dando vueltas al menos durante 50 a?os, aplicando la regulaci¨®n de Protecci¨®n Planetaria de la NASA que prohibi¨® que la nave impactase, al menos durante los 20 a?os, para evitar la contaminaci¨®n del objeto celeste.

¡°Estamos entusiasmados, tenemos mucho que hacer en el pr¨®ximo a?o y medio, pero ahora estamos en posici¨®n y con un plan robusto para obtener nuestros objetivos cient¨ªficos", ha declarado Chris Russell, investigadora principal de la misi¨®n, tras la captura orbital de la nave.

Los cient¨ªficos, adem¨¢s de cumplir el programa de observaciones previsto en la misi¨®n con sus c¨¢maras y espectr¨®metros de a bordo, quieren indagar en la naturaleza de unos extra?os puntos brillantes en la superficie de Ceres y buscar indicios de plumas de vapor de agua que vio el telescopio espacial Herschel (de la Agencia Europea del Espacio, ESA) y que pueden ser debidas a alguna forma de vulcanismo o al impacto de alg¨²n meteorito que dejar¨ªa expuesto hielo del subsuelo, informa Space.com.

Antes de esta ¨²ltima fase de la misi¨®n, la sonda, que fue lanzada al espacio el 27 de septiembre de 2007 desde la base espacial de Cabo Ca?averal (Florida, EE. UU.), estuvo en ¨®rbita de Vesta, otro protoplaneta, de inferior tama?o, desde julio de 2011 hasta septiembre de 2012, cuando emprendi¨® la segunda etapa del viaje, hasta Ceres.

La nave mide 1,27 x 1,64 y 1,77 metros, con dos paneles solares que se extienden hasta 19,7 metros. Ten¨ªa una masa en el lanzamiento de 1.217 kilos y su mayor peculiaridad t¨¦cnica es el sistema de propulsi¨®n i¨®nica, con tres impulsores que utilizan la electricidad generada por los paneles para acelerar iones de xen¨®n y consumiendo unos 3,25 miligramos de dicho combustible por segundo en m¨¢ximo empuje. Los problemas sufridos en dos de las cuatro ruedas de reacci¨®n de la nave (dispositivos utilizados para mantener su posici¨®n) han obligado a los responsables de control a reducir sus maniobras y dise?ar trayectorias que permiten optimizar el uso de los instrumentos cient¨ªficos.

Dawn es una misi¨®n de bajo coste de la NASA (unos 400 millones de euros) en comparaci¨®n otros programas de exploraci¨®n planetaria, como el robot Curiosity, cuyo presupuesto supera los 2.000 millones de euros.

Ceres, que debe contener aproximadamente el 25% de toda la masa del cintur¨®n de asteroides que est¨¢ entre las ¨®rbitas de Marte y J¨²piter, es pr¨¢cticamente esf¨¦rico con su di¨¢metro ecuatorial mayor que el polar, como la Tierra. Los cient¨ªficos estiman que una cuarta parte de su composici¨®n es agua, informa la NASA, pero no en estado l¨ªquido en su superficie. Fue descubierto, en 1801, por el astr¨®nomo siciliano Giuseppe Piazzi.