Los corales narran la historia del cambio clim¨¢tico

El futuro de la investigaci¨®n sobre el cambio clim¨¢tico podr¨ªa estar entre Tenerife y Puerto Espa?a, en Trinidad y Tobago, las dos orillas del Atl¨¢ntico. Un proyecto cient¨ªfico financiado por la Uni¨®n Europa investiga desde hace cuatro a?os los corales y los sedimentos de los fondos marinos oce¨¢nicos a lo largo de los miles de kil¨®metros que separan una y otra ciudad. En ellos podr¨ªa estar la huella de cambios clim¨¢ticos pasados y la clave de los futuros. ¡°Datando los corales, observamos que su surgimiento va y viene a lo largo del tiempo y nuestra hip¨®tesis es que esto est¨¢ relacionado con per¨ªodos de cambio clim¨¢tico¡±, indica la responsable de la investigaci¨®n, Laura Robinson, de la Universidad de Bristol.

En el pasado ha habido per¨ªodos en los que el clima global ha cambiado r¨¢pida y bruscamente, y no solo por la actividad del Sol o la fusi¨®n del hielo, sino tambi¨¦n por la toma o liberaci¨®n de CO₂ por parte de los oc¨¦anos. ¡°As¨ª pues¡±, explica Robinson, ¡°reconstruyendo los registros clim¨¢ticos del pasado estableceremos cu¨¢ndo y por qu¨¦ se produjeron esos cambios clim¨¢ticos y con qu¨¦ consecuencias, lo que nos dar¨¢ informaci¨®n para establecer modelos con los que hacer proyecciones del cambio clim¨¢tico en el futuro¡±.

En los oc¨¦anos hay actualmente m¨¢s CO₂ que en la atm¨®sfera, unas 60 veces m¨¢s. Los oc¨¦anos son un sumidero esencial del llamado carbono antropog¨¦nico, es decir, el CO₂ generado por la actividad humana. Uno de los riesgos que los cient¨ªficos est¨¢n analizando de cara al futuro es la posibilidad de que el oc¨¦ano invierta su papel y pase de atrapar CO₂ a liberarlo, lo que podr¨ªa causar una cat¨¢strofe ambiental a nivel mundial.

El proyecto, financiado por la Uni¨®n Europea, investiga c¨®mo evolucionar¨¢ en el futuro la absorci¨®n de CO₂ por los oc¨¦anos

¡°Por ese motivo, comprender c¨®mo funcionan los oc¨¦anos es esencial porque peque?os cambios en ellos pueden tener un efecto muy profundo en la atm¨®sfera¡±, explica Robinson.

Uno de los puntos centrales de investigaciones como esta reside, precisamente, en la toma del carb¨®n antropog¨¦nico por parte de los oc¨¦anos, un proceso que est¨¢ haciendo decrecer el PH de los mismos, es decir, los est¨¢ volviendo m¨¢s ¨¢cidos, lo que es devastador para la biodiversidad de sus ecosistemas. ¡°Tenemos que tratar de evaluar cu¨¢nto CO₂ exactamente est¨¢n tomando, si el ratio est¨¢ cambiando o, de lo contrario, si cambiar¨¢ y si podremos prever cu¨¢ndo ser¨¢ ese cambio¡±, puntualiza Robinson.

Uno de esos per¨ªodos en los que se produjo un cambio clim¨¢tico brusco y r¨¢pido fue en la transici¨®n entre la ¨²ltima glaciaci¨®n, hace unos 20.000 a?os, al m¨¢s c¨¢lido per¨ªodo del Holoceno, que comenz¨® hace 10.000 a?os.

La investigaci¨®n ha realizado grabaciones in¨¦ditas de los fondos marinos para vigilar la evoluci¨®n ambiental de estos ecosistemas

¡°Durante ese tiempo¡±, detalla Robinson, ¡°el clima no cambi¨® hacia un calentamiento estable y suave. Los registros clim¨¢ticos muestran que, al contrario, los cambios sucedieron en saltos bruscos en una escala de d¨¦cadas y no estaban sincronizados entre el hemisferio norte y sur¡±.

Datando los corales, datando el clima

Para reconstruir el pasado clim¨¢tico de la Tierra, el equipo liderado por Robinson analiza miles de muestras de corales y de sedimentos marinos recogidos del fondo del oc¨¦ano Atl¨¢ntico durante la expedici¨®n cient¨ªfica de 48 d¨ªas realizada entre octubre y noviembre de 2013 a bordo del buque James Cook, un nombre que no es fortuito: en junio de 1770, el explorador brit¨¢nico de dicho nombre se convirti¨® en el primer europeo en navegar sobre la Gran Barrera de Coral de Australia, el mayor arrecife de corales del mundo. M¨¢s de dos siglos despu¨¦s, otros corales, los del Atl¨¢ntico, pueden ofrecer la clave para comprender el futuro del cambio clim¨¢tico.

¡°Uno de nuestros mayores logros hasta ahora ha sido establecer la edad de dichos f¨®siles corales¡±, comenta Robinson. Una vez datados, el equipo de Robinson se centra ahora en investigar por qu¨¦ esos cambios han podido ocurrir, para lo que est¨¢n comparando la edad y la profundidad de las muestras recogidas con la ubicaci¨®n de poblaciones modernas de corales.

El equipo ha hallado patrones distintos de crecimiento y muerte de corales diferentes a uno y otro lado del Atl¨¢ntico. Este proyecto ha recabado tambi¨¦n 50 terabytes de grabaciones en alta definici¨®n que el grupo va a analizar para ¡°establecer tambi¨¦n controles medioambientales de ecosistemas modernos de aguas profundas¡±, comenta Robinson.?