Descubiertos precursores de c¨²mulos de galaxias en el universo lejano

Las galaxias no suelen estar aisladas en el universo, sino agrupadas en grandes c¨²mulos de decenas, cientos e incluso miles de ellas. Y una inc¨®gnita que los cient¨ªficos llevan a?os queriendo resolver es c¨®mo y cu¨¢ndo se formaron esos enormes grupos gal¨¢cticos que se observan en el cielo. Ahora, dos telescopios espaciales europeos, diferentes pero complementarios, proporcionan unos datos que parecen clave para indagar en esa fase de la evoluci¨®n del cosmos. Se trata de decenas de protoc¨²mulos gal¨¢cticos que corresponder¨ªan al universo cuando hab¨ªan transcurrido solo unos 3.000 millones de a?os desde el Big Bang (actualmente tiene 13.800 millones de a?os). Con toda prudencia, el equipo internacional autor del hallazgo habla a¨²n de ¡°posibles protoc¨²mulos¡±, o ¡°candidatos a protoc¨²mulos¡±, y son cientos. Las j¨®venes galaxias detectadas est¨¢n (o estaban, ya que emitieron la luz que ahora llega a la Tierra hace unos 10.800 millones de a?os) formando estrellas a un ritmo alt¨ªsimo: entre unos cientos y 1.500 veces masas solares al a?o, cuando en la V¨ªa L¨¢ctea, la tasa media de producci¨®n estelar es una masa como la del Sol anual.

Los dos telescopios h¨¢bilmente combinados para esta investigaci¨®n son el Herschel y el Planck, ambos de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Estos dos observatorios fueron lanzados juntos en un mismo cohete Ariane- 5, en mayo de 2009, y ambos dejaron de funcionar en 2013, aunque la ingente cantidad de datos tomados garantizan varios a?os de investigaci¨®n en astrof¨ªsica. El Herschel era un telescopio de infrarrojo y el Planck fue dise?ado para captar en toda la b¨®veda celeste la radiaci¨®n de fondo de microondas (correspondiente al universo cuando ten¨ªa unos 380.000 a?os y que ahora permea todo el cielo).

Las galaxias halladas ahora est¨¢n en grupos y podr¨ªan representar la fase inicial de constituci¨®n de los c¨²mulos de galaxias, se?alan los investigadores de la Universidad de Oviedo que participan en el equipo internacional autor del hallazgo. ¡°Esta formaci¨®n original, que se buscaba desde hace mucho tiempo, resulta clave para poder entender c¨®mo ha podido la gravedad hacer colapsar las regiones de m¨¢s alta densidad de materia-energ¨ªa en el universo primigenio¡±, explica dicha universidad en un comunicado.

¡°Con un poco de fantas¨ªa, podr¨ªamos decir que Planck ha descubierto el cofre del tesoro al hallar esos grupos compactos de galaxias en el universo m¨¢s lejano y Herschel ha mirado den su interior para descubrir las brillantes modernas de oro all¨ª escondidas: las galaxias de alta formaci¨®n estelar¡±, ilustra Luigi Toffolatti, profesor de Oviedo. Los resultados de la investigaci¨®n se publican en la revista Astronomy & Astrophysics e integran el equipo expertos de varios pa¨ªses europeos (incluidos especialistas del Instituto de F¨ªsica de Cantabria) y de Canad¨¢.

La ESA explica que su Planck permiti¨® identificar en el cielo 234 fuentes brillantes con caracter¨ªsticas que sugieren que est¨¢n localizadas en el universo distante, primitivo, y el Herschel observ¨® esos objetos con alta sensibilidad y resoluci¨®n. Aunque los cient¨ªficos no han determinado a¨²n de modo concluyente las edades y luminosidades de muchas de estas distantes concentraciones de galaxias, se trata de los mejores candidatos encontrados hasta ahora de protoc¨²mulos, los precursores de los grandes c¨²mulos maduros de galaxias que se observan en el universo actual, se?ala la agencia europea.

¡°Se hab¨ªan encontrado ya indicios de este tipo de objetos en datos anteriores tomados con el Herschel y con otros telescopios, pero la capacidad del Planck para cubrir todo el cielo ha revelado muchos m¨¢s candidatos en este estudio¡±, apunta Herv¨¦ Dole, del Instituto de Astrof¨ªsica Espacial (Orsay, Francia), l¨ªder de la investigaci¨®n. ¡°Nos queda mucho por aprender acerca de esta nueva poblaci¨®n, lo que requiere estudios de seguimiento con otros observatorios, pero creemos que son piezas perdidas de la formaci¨®n de la estructura cosmol¨®gica¡±. Los investigadores est¨¢n ahora trabajando en un gran cat¨¢logo de posibles protoc¨²mulos detectados por el Planck.