Descubierta una prote¨ªna que dobla la vida en ratones envejecidos

Una prote¨ªna que activa la producci¨®n de nucle¨®tidos (las letras qu¨ªmicas a, c, g, t que son los eslabones del ADN) se ha mostrado capaz de revocar los s¨ªntomas de envejecimiento prematuro en ratones. El hallazgo de un equipo del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), publicado en Genes & Development, tiene un evidente inter¨¦s. ¡°En las personas muy mayores aparecen problemas oculares, ¨®seos, que se sabe emp¨ªricamente que se alivian con ¨¢cido f¨®lico¡±, explica ?scar Fern¨¢ndez-Capetillo, director del grupo de Inestabilidad Gen¨®mica del CNIO. ¡°Pero el ¨¢cido f¨®lico es un precursor de los nucle¨®tidos¡±, a?ade. La conclusi¨®n es que si se puede estimular este proceso en humanos, es posible que sirva para combatir algunos s¨ªntomas del envejecimiento.

La prote¨ªna en cuesti¨®n se llama Rrm2. Para llegar a determinar su papel, los investigadores siguieron un elaborado proceso. Partieron de ratones mutados para que tuvieran menos copias de otra prote¨ªna, la ATR. Esta mol¨¦cula es responsable de reparar el genoma. El ADN de los seres vivos tiene que copiarse cada vez que una c¨¦lula se divide, y, como en los procesos de los amanuenses medievales, cada vez que se reproduce aparecen errores (mutaciones). La ATR act¨²a como un corrector que va reescribiendo el mensaje. Los ratones con baja cantidad de ATR acumulan m¨¢s fallos en sus genes, lo que les lleva a envejecer antes. Sufren una enfermedad similar a lo que en humanos se denomina s¨ªndrome de Seckel, una enfermedad rara conocida popularmente como s¨ªndrome de la cabeza de p¨¢jaro porque quienes la padecen sufren microcefalia y tienen una nariz muy peculiar, parecida a un pico. Con este primer paso han creado el problema: animales que envejecen antes de lo normal.

La soluci¨®n estaba en otra mutaci¨®n, pero al rev¨¦s. En vez de tener pocas copias de una prote¨ªna, se vio que si ten¨ªan muchas de la Rrm2 los s¨ªntomas del envejecimiento (y del s¨ªndrome) se revert¨ªan. La vida media de los animales de experimentaci¨®n pas¨® de 24 semanas a 50. Por eso esa prote¨ªna es clave para la soluci¨®n del problema.

¡°Hace ya tres a?os empezamos a tener evidencias de que cuando una c¨¦lula ten¨ªa problemas para replicarse, lo intenta desde m¨¢s sitios. Si estaba usando unos cien lugares de su genoma conocidos como or¨ªgenes de replicaci¨®n, cuando ve que no puede llevar a cabo el proceso, se acelera, y empieza a hacerlo desde 200 sitios¡±, explica Fern¨¢ndez-Capetillo. El resultado de esta fren¨¦tica actividad es que los nucle¨®tidos, los eslabones del ADN, se agotan en el n¨²cleo celular, y las copias salen defectuosas. ¡°Esto se hab¨ªa estudiado en c¨¢ncer¡±, se?ala el investigador, donde hay una proliferaci¨®n celular descontrolada, con muchas copias de cada c¨¦lula gest¨¢ndose cada vez.

Su relaci¨®n con el envejecimiento viene de otro trabajo con levaduras, indica el investigador: se vio que cuando estas ¡°ten¨ªan problemas con su ATR¡±, la mol¨¦cula que repara el ADN, ¡°estos se pod¨ªan mejorar a?adiendo m¨¢s nucle¨®tidos¡±. ¡°Nuestra idea fue: ¡®A ver si haciendo algo parecido mejoramos el envejecimiento¡±, cuenta.

Con la parte ya demostrada, el trabajo pendiente es enorme. Primero, hay que probar si la Rrm2 funciona en ratones que no hayan sido envejecidos en el laboratorio. De ello se ocupar¨¢ Andr¨¦s L¨®pez Contreras, primer firmante del art¨ªculo, que trabaja en Copenhague. Luego vendr¨ªa todo el proceso de escalado de ratones a personas, para ver si las mismas prote¨ªnas tienen el mismo efecto, y si la forma de activarlas es similar. Un largo recorrido que puede frustrase en cualquier etapa. Es lo habitual en toda investigaci¨®n.

Pero eso son futuribles. En el presente la situaci¨®n es, conceptualmente, m¨¢s sencilla. ¡°La pregunta es: ?puede hacerse? S¨ª, se puede¡±, concluye Fern¨¢ndez-Capetillo. ¡°Y tenemos una ventaja: sabemos a qu¨¦ prote¨ªna tenemos que hacer cosquillas¡±, a?ade.