El oc¨¦ano ¨¢cido desencaden¨® la mayor extinci¨®n en la historia del planeta

M¨¢s del 90% de los organismos marinos y m¨¢s de dos tercios de los animales terrestres desaparecieron hace unos 252 millones de a?os. Unos 20 millones de a?os despu¨¦s surgieron los primeros dinosaurios. Las causas de aquel cataclismo, a partir del cual evolucionaron los ecosistemas modernos, han sido debatidas por los cient¨ªficos durante a?os y ahora un equipo de geof¨ªsicos europeos ha dado con una respuesta basada en evidencias directas: una intenso actividad volc¨¢nica en Siberia, con ingentes cantidades de CO2 inyectadas en la atm¨®sfera, seguramente provoc¨® la acidificaci¨®n de los oc¨¦anos, desencadenando la extinci¨®n de tantos organismos que no pudieron adaptarse al cambio radical de las condiciones qu¨ªmicas de su entorno.

El hallazgo parece descartar otras hip¨®tesis basadas en diferentes procesos de origen puramente terrestre o incluso extraterrestre, como el impacto de un gran asteroide. Y no solo ilumina un episodio importante del pasado de la Tierra, sino que tambi¨¦n debe ayudar a entender su futuro, ya que las ingentes cantidades de CO2 que se est¨¢n inyectando en la atm¨®sfera por el uso intensivo de los combustibles f¨®siles est¨¢n haciendo el oc¨¦ano mundial m¨¢s ¨¢cido, y a un ritmo mayor que el de hace 250 millones de a?os, advierten los investigadores. ¡°Los cient¨ªficos hace tiempo que sospechaban que hubo una acidificaci¨®n del oc¨¦ano durante la mayor extinci¨®n de todos los tiempos, pero se hab¨ªan escapado hasta ahora las pruebas directas¡±, se?ala Matthew Clarkson, investigador de la Universidad de Edimburgo y coordinador del equipo autor del trabajo. ¡°Y es un descubrimiento preocupante¡±, contin¨²a, ¡°dado que estamos observando ya hoy en d¨ªa un incremento de la acidez de las aguas como resultado de las emisiones humanas¡±.

Clarkson y sus colegas explican esta semana en la revista Science que han encontrado las claves de aquel cambio oce¨¢nico en rocas localizadas hoy en los Emiratos ?rabes Unidos pero que, hace 250 millones de a?os, formaban parte del fondo marino en una zona de aguas someras y conservan informaci¨®n sobre los procesos qu¨ªmicos que se produjeron. Los an¨¢lisis minuciosos que ha hecho este equipo aportan incluso pormenores de la secuencia de aquel proceso. La gran extinci¨®n dur¨® unos 60.000 a?os.

Los investigadores (de varias instituciones del Reino Unido y de Alemania) explican que hubo dos fases de acidificaci¨®n por la inyecci¨®n masiva de CO2 (billones de toneladas) en la atm¨®sfera. La primera fase fue m¨¢s lenta (unos 50.000 a?os), pero afect¨® a unos ecosistemas que ya estaban debilitados por el incremento de la temperatura del planeta y la disminuci¨®n del ox¨ªgeno. Tras un breve intervalo con una cierta recuperaci¨®n de los ecosistemas, lleg¨® la segunda fase, m¨¢s r¨¢pida (10.000 a?os), que fue el golpe de gracia para tantas especies. Las criaturas con estructuras calcificadas eran especialmente d¨¦biles ante el cambio del pH del agua al aumentar el CO2 disuelto en el agua. Los famosos trilobites, que hab¨ªan poblado el planeta anteriormente, se acabaron.

La acidificaci¨®n del oc¨¦ano fue m¨¢s lenta hace 252 millones de a?os que ahora, explica Eric Hand en la revista Science. Clarkson y sus colegas estiman que se inyectaron 24.000 gigatoneladas de carbono en la atm¨®sfera en 10.000 a?os -2,4 gigatoneladas por a?o- y la mayor parte acab¨® en los oc¨¦anos, mientras que se estima en unas 10 gigatoneladas por a?o (sumando todas las fuentes) la entrada actual de carbono en la atm¨®sfera. Pero, las reservas actuales de combustibles f¨®siles viables contienen solo unas 3.000 gigatoneladas de carbono, muy por debajo de la cantidad total que debieron emitir aquellos volcanes del pasado. ¡°Estamos inyectando carbono m¨¢s r¨¢pido pero es improbable que tengamos tanto [como el que provoc¨® la gran extinci¨®n]¡±, se?ala Tim Lenton, cient¨ªfico de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y miembro del equipo que coordina Clarkson. ¡°La biolog¨ªa es muy inteligente, puede afrontar una cierta cantidad de acidificaci¨®n, pero sospecho que hay l¨ªmites a la adaptaci¨®n y en alg¨²n punto [las especies] colapsan¡±, resume.