La nave ¡®New Horizons¡¯ est¨¢ ya m¨¢s cerca de Plut¨®n que la Tierra del Sol

La sonda espacial autom¨¢tica New Horizons est¨¢ ya m¨¢s cerca de Plut¨®n, su objetivo, que la Tierra del Sol, pero el planeta enano y su luna Caronte todav¨ªa se ven como poco m¨¢s que peque?os puntos brillantes en sus c¨¢maras. Ser¨¢ a mediados de mayo cuando la nave empiece a tomar mejores im¨¢genes de esos lejanos objetos celestes que las que se han obtenido hasta ahora desde nuestro planeta. Mientras tanto, ha informado hoy la NASA, los expertos de la misi¨®n se preparan para el hist¨®rico encuentro con Plut¨®n, planeado con toda precisi¨®n para el pr¨®ximo 14 de julio, cuando la New Horizons pasar¨¢ a una distancia de su superficie de solo 12.500 kil¨®metros, algo menos que el di¨¢metro de la Tierra. Es la primera misi¨®n espacial a ese planeta enano.

¡°La literatura cient¨ªfica est¨¢ llena de art¨ªculos sobre las caracter¨ªsticas de Plut¨®n y sus lunas basados en observaciones realizadas desde la superficie terrestre o desde telescopios en ¨®rbita de la Tierra, pero nunca lo hemos estudiado de cerca y espec¨ªficamente¡±, recalc¨® John Grunsfeld, director adjunto de misiones cient¨ªficas de la NASA, en un apuesta al d¨ªa del avance de la misi¨®n celebrada hoy en Washington. ¡°En un sobrevuelo sin precedentes el pr¨®ximo mes de julio, nuestro conocimiento de c¨®mo es realmente el sistema de Plut¨®n se expandir¨¢ exponencialmente y no me cabe duda de que habr¨¢ emocionantes descubrimientos¡±, a?adi¨®.

Plut¨®n, antes el planeta m¨¢s alejado de la estrella en el Sistema Solar y recalificado, en 2006, como planeta enano por Uni¨®n Astron¨®mica Internacional, es, con sus aproximadamente 2.300 kil¨®metros de di¨¢metro, el mayor objeto conocido del cintur¨®n de Kuiper. Esta regi¨®n en forma de rosquilla situada m¨¢s all¨¢ de Neptuno, entre 30 y 55 veces la distancia de la Tierra al Sol (UA, unidad astron¨®mica), est¨¢ poblada fundamentalmente por cientos de miles de objetos helados. Plut¨®n tiene una atm¨®sfera de nitr¨®geno, estaciones, rasgos claramente marcados en su superficie y, al menos, cinco lunas (se conoc¨ªa solo una, Caronte, cuando arranc¨® la misi¨®n New Horizons, en 2001; otras cuatro se han descubierto despu¨¦s). En cuanto a Caronte, de unos 1.200 kil¨®metros de di¨¢metro, puede tambi¨¦n tener una atm¨®sfera y, tal vez, actividad reciente en su superficie, se?ala la agencia espacial estadounidense.

La New Horizons, de 500 kilos, parti¨® de la Tierra hace m¨¢s de nueve a?os (en enero de 2006). ¡°Es una misi¨®n de exploraci¨®n pura, vamos a convertir puntos de luz en un planeta y un sistema de lunas ante nuestro ojos¡±, ha se?alado Alan Stern, investigador principal de la misi¨®n. Tras el sobrevuelo del planeta enano y su gran luna, la nave se adentrar¨¢ en ese Cintur¨®n de Kuiper, formado por planetas enanos y cuerpos helados, y considerado la tercera zona del Sistema Solar, tras la regi¨®n de los planetas rocosos, como la Tierra, y la de los gigantes gaseosos, como J¨²piter.

La sonda, construida y operada para la NASA por el Laboratorio de F¨ªsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, lleva siete instrumentos cient¨ªficos, incluyendo c¨¢maras, espectr¨®metros y detectores de plasma y polvo. Con ellos podr¨¢ cartografiar la geolog¨ªa de Plut¨®n y de Caronte, determinar su composici¨®n superficial y medir las temperaturas, adem¨¢s de examinar la atm¨®sfera del planeta enano y buscar si tambi¨¦n su luna tiene una. Tambi¨¦n tomar¨¢ datos de los sat¨¦lites m¨¢s peque?os del sistema.

Como el sobrevuelo de esos objetos celestes ser¨¢ breve, la New Horizons tomar¨¢ el m¨¢ximo de datos posibles muy r¨¢pidamente durante la maniobra. Enviar¨¢ a la Tierra la informaci¨®n de alta prioridad, unos d¨ªas antes y despu¨¦s de la m¨¢xima aproximaci¨®n, pero tardar¨¢ hasta 16 meses en mandar a la Tierra todos los datos almacenados en la memoria de a bordo, han informado los especialistas de la misi¨®n.