El primo vegetariano del tiranosaurio

La familia de los feroces tiranosaurios acaba de hacerse un poco m¨¢s grande y algo menos terror¨ªfica. Un equipo de paleont¨®logos y ge¨®logos han encontrado una nueva especie de dinosaurio en el sur de Chile que, a pesar de ser pariente de los grandes carn¨ªvoros, presenta una inigualable mezcla de rasgos de otros dinosaurios. Lo m¨¢s llamativo, dicen, es que el Chilesaurus diegosuarezi nunca com¨ªa carne.

La nueva especie se ha hallado en la patagonia chilena, al sur del pa¨ªs. Su nombre se debe a Diego Su¨¢rez, un ni?o de siete a?os que andaba buscando piedras llamativas por Ays¨¦n cuando se top¨® con un hueso del dinosaurio. Los padres del muchacho, los ge¨®logos chilenos Manuel Su¨¢rez y Rita de la Cruz, describen ahora el hallazgo en la revista Nature junto a otros expertos de de Argentina, Chile y Reino Unido . En total se han recobrado m¨¢s de una docena de espec¨ªmenes, entre ellos cuatro esqueletos completos. La mayor¨ªa eran del tama?o de un pavo, pero algunos huesos indican que algunos llegaban a medir tres metros de largo.

Sus descubridores lo comparan con un ornitorrinco, ese mam¨ªfero con pico que pone huevos y que parece estar hecho con partes sueltas tomadas de otros animales. El chilesaurio tambi¨¦n era una especie de rompecabezas evolutivo. Perteneci¨® al grupo de los ter¨®podos, en su inmensa mayor¨ªa formado por dinosaurios carn¨ªvoros con espectaculares denticiones y una fuerza brutal como el tiranosaurio o el carnotaurus. Pero el cr¨¢neo y los pies del chilesaurio son m¨¢s parecidos a los de dinosaurios herb¨ªvoros. Tambi¨¦n sus mand¨ªbulas y dientes son caracter¨ªsticos de animales jur¨¢sicos que no cazaban ni com¨ªan carne.

Es uno de los casos m¨¢s ¡°extremos¡± de evoluci¨®n en mosaico, dicen sus descubridores. Mientras sus parientes continuaban perfeccionando su fisonom¨ªa hecha para cazar y desgarrar a sus presas, el chilesaurio comenz¨® a adaptarse a una vida y una dieta de pac¨ªfico herb¨ªvoro y desarroll¨® por su cuenta partes de su cuerpo similares a las de dinosaurios con los que no estaba emparentado.

El primero en Chile

Hasta ahora se pensaba que la aparici¨®n de los primeros dinosaurios herb¨ªvoros dentro de los ter¨®podos fue muy reciente, es decir, cercana a su extinci¨®n en masa hace unos 65 millones de a?os. Pero el chilesaurio tiene 145 millones de a?os, lo que demuestra que el modo de vida herb¨ªvoro surgi¨® en la familia del tiranosaurio y el velociraptor mucho antes de lo que se pensaba.

¡°Chilesaurus muestra c¨²antos datos ignoramos a¨²n sobre la diversificaci¨®n temprana de los grandes grupos de dinosaurios¡±, explica Mart¨ªn Ezcurra, investigador de la Universidad de Birmingham y coautor del estudio. Se trata del primer dinosaurio completo del Jur¨¢sico que se ha hallado en Chile y uno de los m¨¢s completos de todo el hemisferio sur, enfatiza Fernando Novas, del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) y tambi¨¦n autor del trabajo.

Luis Alcal¨¢, paleont¨®logo de la Fundaci¨®n Din¨®polis, aporta una opini¨®n independiente sobre el descubrimiento. ¡°Este dinosaurio presenta un ejemplo muy interesante de evoluci¨®n en mosaico, con rasgos tan diferentes unos de otros que al principio el equipo crey¨® haber hallado varios tipos de dinosaurios¡±, explica. ¡°Lo que m¨¢s sorprende es que sea tan antiguo¡±, resalta. De hecho, los investigadores piensan que el chilesaurio era el dinosaurio m¨¢s abundante en esta parte de la Patagonia, donde posiblemente convivi¨® con los feroces depredadores de los que era pariente.