Una de cada seis especies se extinguir¨¢ por el cambio clim¨¢tico

Hagan lo que hagan los pol¨ªticos en sus cumbres contra el cambio clim¨¢tico, buena parte de las especies del planeta est¨¢n ya condenadas a desaparecer. Una revisi¨®n de los ¨²ltimos estudios que han analizado la relaci¨®n entre el calentamiento global y la biodiversidad muestra que, en el peor de los escenarios, una de cada seis especies de animales y plantas se extinguir¨¢. Aunque la debacle afectar¨¢ a todas las ramas del ¨¢rbol de la vida, geogr¨¢ficamente se cebar¨¢ con Am¨¦rica del Sur y Ocean¨ªa.

Los ¨²ltimos informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Clim¨¢tico (IPCC) dibujan una serie de escenarios para finales de siglo, las llamadas trayectorias de concentraci¨®n representativas (RCP). El destino final de cada trayectoria es una determinada concentraci¨®n de di¨®xido de carbono y, como gas de efecto invernadero que es, un aumento de la temperatura asociado. Partiendo de la situaci¨®n actual, donde hemos superado la cifra de 400 partes por mill¨®n (ppm) de CO₂, el escenario m¨¢s optimista (el RCP 2,6) plantea un aumento de la temperatura media global de 2?. Otros escenarios m¨¢s realistas, cifran el incremento del calentamiento global entre 3? y 4?, escenarios RCP 6,0 y RCP 8,5 respectivamente.

?C¨®mo afectar¨¢ este aumento de la temperatura a los ecosistemas? ?Tendr¨¢n las distintas especies capacidad para adaptarse al calentamiento? ?Qu¨¦ seres vivos son m¨¢s vulnerables? Esas son algunas de las preguntas que muchos bi¨®logos y ec¨®logos intentan responder desde que empez¨® a hablarse de cambio clim¨¢tico, a finales del siglo pasado. Ahora, el bi¨®logo de la Universidad de Connecticut (EE UU), Mark Urban, ha recopilado m¨¢s de un centenar de estudios centrados en la conexi¨®n entre calentamiento global y extinci¨®n de especies. Los hay sobre un par de especies y los hay que superan las 24.000. Los resultados de su revisi¨®n no son muy optimistas.

Aunque las especies end¨¦micas son las m¨¢s expuestas a la extinci¨®n, todos los ¨®rdenes de la vida ser¨¢n afectados

"Para el escenario RCP 6,0, yo calculo un porcentaje de extinci¨®n del 7,7% y para el RCP 8,5, la estimaci¨®n sube hasta el 15,7%", dice en un correo Urban. Ambas rutas son las que est¨¢n ganando m¨¢s aceptaci¨®n entre los cient¨ªficos del clima. Eso significa que en el segundo caso (donde la temperatura media subir¨ªa por encima de 4?), una de cada seis especies del planeta tendr¨ªa muchas papeletas para desaparecer. Pero es que, incluso siendo muy optimista, con un aumento de solo 2? (el objetivo de cada cumbre clim¨¢tica), el riesgo de extinci¨®n afectar¨ªa al 5,2% de las especies.

El da?o que el cambio clim¨¢tico est¨¢ haciendo a la biodiversidad tiene muchas caras. El mismo aumento de temperatura que reduce el h¨¢bitat natural del oso polar est¨¢ estresando a muchas especies de anfibios de las selvas tropicales. En las ¨¢reas de clima mediterr¨¢neo, siempre al borde de la desertizaci¨®n, un grado extra de temperatura ya es todo un desaf¨ªo para animales y plantas. En las zonas templadas, el adelanto de la primavera est¨¢ descolocando a muchas especies que hab¨ªan emparejado su destino al de la floraci¨®n y fructificaci¨®n de los ¨¢rboles.

"Sorprendentemente, no he encontrado un efecto del grupo taxon¨®mico sobre el riesgo de extinci¨®n", comenta un Urban que ha dedicado cinco a?os a analizar la creaci¨®n cient¨ªfica sobre este tema. Como muestra en su trabajo, publicado en la revista Science, no hay especies m¨¢s preparadas o m¨¢s vulnerables ante el cambio clim¨¢tico. La excepci¨®n a esta norma son las end¨¦micas. Ya sea por su delicada situaci¨®n actual (escaso n¨²mero, reducida variabilidad gen¨¦tica...) o por lo reducido de su h¨¢bitat, los animales y plantas end¨¦micos tienen un riesgo extra de desaparecer frente a las dem¨¢s que Urban estima en un 6%.

Donde s¨ª hay diferencias es en la distribuci¨®n geogr¨¢fica de las extinciones. Aunque la desaparici¨®n de especies ser¨¢ un fen¨®meno global, la mayor¨ªa de los estudios analizados se?alan que las zonas m¨¢s afectadas ser¨¢n Am¨¦rica del Sur, Australia y Nueva Zelanda. El impacto ser¨¢ menor en el hemisferio norte. Pero, como lamenta Urban, no ha encontrado demasiados estudios para el caso de Asia y a¨²n menos para ?frica.

"Mi estudio no puede determinar las razones exactas de estas diferencias regionales", aclara este experto en biolog¨ªa evolutiva. "Sin embargo, Am¨¦rica del Sur, Australia y Nueva Zelanda albergan muchas especies con reducida distribuci¨®n, lo que implica que ya tienen h¨¢bitat reducidos que podr¨ªan desaparecer m¨¢s f¨¢cilmente", explica. En el caso de las dos ¨²ltimas, adem¨¢s, su car¨¢cter insular supone que las especies m¨¢s din¨¢micas no podr¨¢n trasladarse a otras zonas a medida que el calentamiento altere sus ecosistemas originales.

El trabajo de Urban no pone fecha de caducidad a las especies, as¨ª que los porcentajes obtenidos no implican que vayan a desaparecer en este siglo. "Son procesos que pueden llevar m¨¢s tiempo", recuerda. Pero de lo que s¨ª est¨¢ convencido es que el cambio clim¨¢tico, adem¨¢s de llevar a la extinci¨®n de muchas especies en el futuro, est¨¢ acelerando su final.

Extinciones del pasado para ver el futuro

La revista Science publica tambi¨¦n esta semana otro estudio que busca en el pasado pistas para determinar el riesgo de extinci¨®n de las especies a las que les ha tocado vivir en la era del cambio clim¨¢tico provocado por los humanos. Los investigadores se remontaron 23 millones de a?os atr¨¢s para ver qu¨¦ animales son m¨¢s vulnerables a las alteraciones clim¨¢ticas. Aunque este trabajo se centra en los ecosistemas marinos, sus conclusiones casi calcan las de Urban.

La investigaci¨®n, que se basa en el registro f¨®sil, muestra c¨®mo los animales con una distribuci¨®n geogr¨¢fica menor son los que mayores tasas de extinci¨®n tuvieron en el pasado. De nuevo, el factor de riesgo del endemismo. Como en el estudio anterior, tambi¨¦n comprobaron que la extinci¨®n tiende a ser mayor en unas zonas que en otras.

Los mam¨ªferos marinos tiene m¨¢s papeletas para extinguirse que tiburones o corales

"Nuestro objetivo era diagnosticar qu¨¦ especies son vulnerables en el mundo usando el pasado como gu¨ªa", escribe en una nota el bi¨®logo de la Universidad de California Berkeley y coautor del estudio, Seth Finnegan. Sobre esa base, los investigadores se?alan que delfines, ballenas y focas, todos mam¨ªferos, tienen una mayor probabilidad de extinguirse que los tiburones o los corales. Los bivalvos, por ejemplo, tienen una d¨¦cima parte de riesgo que los mam¨ªferos.

En el mapa que han dibujado con sus conclusiones sobre el impacto de los humanos en los ecosistemas marinos vuelven a aparecer entre los m¨¢s perjudicados los de los mares que rodean a Australia y Nueva Zelanda, a los que se a?aden el mar Caribe y la vida del oc¨¦ano Ant¨¢rtico. De nuevo, es el norte del planeta el que sale mejor parado.