Una levadura para hacer droga casera

Un equipo de expertos en biolog¨ªa sint¨¦tica ha desarrollado un microbio que podr¨ªa hacerle sombra a muchas compa?¨ªas farmac¨¦uticas y asestarle un golpe mortal a los grandes traficantes de drogas. Se trata de una levadura similar a la que se usa para hacer pan o cerveza y que ha sido modificada gen¨¦ticamente para transformar az¨²car en opi¨¢ceos como la morfina o la code¨ªna, la base de muchos f¨¢rmacos contra el dolor. Hasta ahora, la ¨²nica forma de producir estas sustancias y otras como la hero¨ªna era cultivando la planta del opio.

El logro es tan prometedor como peligroso, seg¨²n los expertos. Por un lado abre la puerta a la producci¨®n de f¨¢rmacos muy baratos y sin necesidad de plantas. Por otro puede inaugurar una nueva era en la que cualquier persona pueda producir derivados del opio caseros con un equipo de fermentaci¨®n b¨¢sico.

Esta nueva levadura es un hito de la llamada ingenier¨ªa metab¨®lica. Su objetivo es conseguir que organismos f¨¢ciles de manipular gen¨¦ticamente como las bacterias o las levaduras imiten los procesos bioqu¨ªmicos que realizan las plantas para producir sustancias de alto inter¨¦s. El mayor logro de la biolog¨ªa sint¨¦tica en este campo probablemente ya ha salvado decenas de millones de vidas. Se trata del desarrollo de bacterias y levaduras que producen artemisinina, el principal f¨¢rmaco contra la malaria, de forma segura y mucho m¨¢s barata que el m¨¦todo tradicional de conseguirla, a partir de la planta Artemisia annua. Del mismo modo, varios equipos de cient¨ªficos llevan a?os intentando reproducir en microbios los quince pasos qu¨ªmicos que realiza la planta de la adormidera. Varios de ellos ya se hab¨ªan conseguido, aunque a¨²n quedaban los primeros y m¨¢s complicados.

En un estudio publicado hoy en Nature Chemical Biology, investigadores de EE UU y Canad¨¢ presentan un nuevo tipo de levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae) modificada gen¨¦ticamente que consigue realizar ese ¨²ltimo paso. En concreto transforma la tirosina, un derivado de la glucosa, en reticulina. Trabajos anteriores ya han mostrado c¨®mo producir opioides fundamentales como la code¨ªna o la morfina a partir de la reticulina usando otros microbios modificados.

¡°Con nuestro estudio, quedan descritos todos los pasos y ahora solo queda unirlos y llevar el proceso a escala industrial¡±, explica John Dueber, uno de los l¨ªderes del trabajo, en un comunicado de prensa difundido por la Universidad de Berkeley. Conseguirlo no es ¡°trivial¡±, pero s¨ª ¡°factible¡±, a?ade.

Conocimientos b¨¢sicos

Los opioides siguen siendo la base de muchos f¨¢rmacos usados para aliviar el dolor moderado o intenso, especialmente en casos terminales. Poder producirlo de forma sencilla y controlada en levaduras ser¨ªa un avance comparado con el modo tradicional y adem¨¢s podr¨ªa generar opioides m¨¢s baratos, menos adictivos y m¨¢s eficaces. La facilidad para manipular gen¨¦ticamente las levaduras permite adem¨¢s acelerar el proceso de prueba y error en la b¨²squeda de nuevos f¨¢rmacos, incluidos antibi¨®ticos, resaltan los responsables del estudio, de la Universidad de Berkeley (EE UU) y Concordia, (Canad¨¢).

En unos dos a?os podr¨ªan crearse levaduras que sean capaces de convertir el az¨²car en morfina y otras sustancias. ¡°Alguien que pudiera apoderarse de esta levadura y tuviera unos conocimientos b¨¢sicos de fermentaci¨®n podr¨ªa cultivarla usando un equipo similar al que se usa para hacer cerveza casera¡±, alertan Kenneth Oye y Chappell Lawson, expertos en ciencia pol¨ªtica del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts y Tania Bubela, de la Facultad de Salud P¨²blica de la Universidad de Alberta, en un art¨ªculo de opini¨®n en Nature. Los autores hacen recomendaciones para evitar que esto pueda ocurrir, como aumentar la vigilancia en las instalaciones dedicadas al desarrollo de estas levaduras, incluir m¨¢s controles gen¨¦ticos que permitan identificarlas o cambiar la ley para que los opi¨¢ceos obtenidos con ellas sean ilegales.

Manuel Porcar, experto en biolog¨ªa sint¨¦tica de la Universidad de Valencia, resalta que desarrollar este tipo de organismos desde cero, es ¡°complicad¨ªsimo¡±. Pero una vez las levaduras se han creado, cultivarlas es ¡°facil¨ªsimo¡±, reconoce. ¡°Bastar¨ªa solo una peque?a cantidad de levadura, como la que puede quedar entre las u?as, para desarrollar los opioides a un coste rid¨ªculo¡±. resalta. Porcar cree que este estudio abre un ¡°debate muy interesante¡± en el que ser¨¢ importante no culpar a la tecnolog¨ªa ni intentar prohibirla, sino abordar sus beneficios y riesgos desde m¨²ltiples puntos de vista.