Espa?a se juega su participaci¨®n en la mayor instalaci¨®n cient¨ªfica del planeta

Cuando est¨¦ terminado, el proyecto SKA ser¨¢ la mayor instalaci¨®n cient¨ªfica del planeta, sumando cientos de miles de antenas que cubrir¨¢n vastas extensiones en desiertos de dos continentes, entre ?frica y Australia, proporcionando una sensibilidad y resoluci¨®n nunca vistas. Promete arrojar luz sobre algunos de los mayores misterios del universo, llegando a periodos todav¨ªa desconocidos de su historia, para convertirse en uno de los proyectos de astrof¨ªsica m¨¢s notables de este siglo. Y Espa?a se juega en estas fechas su participaci¨®n como miembro de pleno derecho.

Se trata de una apuesta cient¨ªfica descomunal, comparable con el LHC que ha cazado el bos¨®n de Higgs, en la que de momento participan once pa¨ªses miembros (como China, Holanda, India y Reino Unido) y un centenar de organizaciones cient¨ªficas de 20 pa¨ªses en total, entre los que s¨ª est¨¢ Espa?a, y que han estado participando desde 2012 en su dise?o y en el desarrollo de los primeros pasos del proyecto. Pero ahora, cuando se acerca el momento de la construcci¨®n de las monumentales instalaciones del SKA, es cuando Espa?a debe tomar la decisi¨®n de entrar en el proyecto si quiere garantizarse un buen puesto en el reparto de contratos de desarrollo y de I+D+i y que los cient¨ªficos espa?oles sean relevantes en la definicion de los proyectos clave.

En el Libro Blanco del proyecto han participado m¨¢s de 130 cient¨ªficos de las principales instituciones espa?olas

El SKA va a suponer un salto gigantesco en el plano cient¨ªfico, ya que mirar¨¢ hacia los primeros mil millones de a?os del universo con una resoluci¨®n hasta 50 veces mayor a la del m¨ªtico Hubble. ¡°Es un instrumento revolucionario, porque va a permitir estudiar con toda seguridad lo que se llama la ¨¦poca oscura, desde que se emite la radiaci¨®n de fondo de microondas y se llega a los procesos que dieron lugar a la formaci¨®n de las primeras estrellas¡±, asegura Jes¨²s Mart¨ªn-Pintado, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa. El proyecto, cuya primera fase cient¨ªfica estar¨¢ en marcha en 2020, ayudar¨¢ no s¨®lo a conocer la evoluci¨®n de las primeras estrellas y galaxias despu¨¦s del Big Bang, sino tambi¨¦n a descifrar la energ¨ªa oscura, a aprender m¨¢s sobre la naturaleza de la gravedad e incluso ¡ªgracias a su sensibilidad¡ª ser¨¢ capaz de detectar se?ales extraterrestres muy d¨¦biles a varios a?os luz y buscar mol¨¦culas complejas que ayuden a dar con el posible origen de la vida en otros planetas.

¡°Estamos en un momento cr¨ªtico para la entrada en SKA. La comunidad cient¨ªfica, tecnol¨®gica y empresarial en Espa?a ha hecho todo lo que se pod¨ªa hacer¡±, explica Lourdes Verdes-Montenegro, investigadora del Instituto Astrof¨ªsico de Andaluc¨ªa (CSIC) y coordinadora de la participaci¨®n espa?ola en el proyecto. Numerosos cient¨ªficos e ingenieros espa?oles participan en diferentes grupos de trabajo de SKA desde hace varios a?os, y actualmente nueve centros de investigaci¨®n espa?oles y 11 empresas est¨¢n contribuyendo a los esfuerzos de dise?o del SKA con dos millones de euros. La intenci¨®n es que Espa?a se sume aportando unos 3 millones de euros anuales hasta 2023, de los que un tercio ser¨ªan en met¨¢lico y el resto en especie, en forma de contratos de construcci¨®n o de desarrollo.

El inter¨¦s cient¨ªfico del proyecto para la comunidad cient¨ªfica espa?ola ha quedado reflejado claramente en el Libro Blanco del proyecto, en el que han participado m¨¢s de 130 cient¨ªficos de las principales instituciones espa?olas. Ahora, la pelota est¨¢ en el tejado del Ministerio de Econom¨ªa, que debe decidir si invierte el dinero necesario para ser pa¨ªs miembro del SKA antes de 2017, cuando ya podr¨ªa ser demasiado tarde para los grupos y empresas que han participado en el dise?o. Desde la Secretar¨ªa de Estado de Investigaci¨®n se asegura que se est¨¢ estudiando la entrada en SKA y se recuerda que Espa?a est¨¢ a punto de asumir otras importantes responsabilidades en el campo de la astrof¨ªsica, como la futura Red de Telescopios Cherenkov (CTA).

¡°Estamos en la cuenta atr¨¢s¡±, advierte Verdes-Montenegro, ¡°ya hay pa¨ªses negociando su nicho, se est¨¢ empezando a?pelear por realizar contribuciones en ¨¢reas tecnol¨®gicas punteras, y si no se da el paso, perderemos la oportunidad de que nuestra industria est¨¦ en la primera l¨ªnea de un proyecto de megaciencia¡±. Mart¨ªn-Pintado coincide en que estamos en un momento decisivo: ¡°Espa?a tiene una larga tradici¨®n de radioastronom¨ªa y esperamos que no pierda el carro del SKA. Es importante que est¨¦ en la primera fase, en la que se comienzan a hacer los desarrollos tecnol¨®gicos, para estar en una posici¨®n privilegiada que nos permitan optar a construir sus partes relevantes¡±. ¡°Cient¨ªficos y empresas espa?olas han logrado dejar muy bien situada a Espa?a con mucho esfuerzo y ser¨ªa un error que nos qued¨¢ramos en la puerta despu¨¦s de tanto trabajo¡±, resume este astrof¨ªsico, presidente del grupo de Infraestructuras en Radioastronom¨ªa de la RIA.

El telescopio mirar¨¢ hacia momentos del universo poco conocidos, cuando comenzaron a formarse las primeras estrellas

La importancia de SKA en el plano tecnol¨®gico es casi m¨¢s impresionante que desde el punto de vista cient¨ªfico, y los desarrollos que se logren pueden marcar un punto de inflexi¨®n en ¨¢mbitos como los de la supercomputaci¨®n y de las telecomunicaciones. Se van a levantar miles telescopios de plato, con 15 metros de di¨¢metro, y hasta un mill¨®n de antenas en sendos desiertos, en Sud¨¢frica (y otros siete pa¨ªses africanos) y Australia. Ese vast¨ªsimo terreno cubierto por el instrumental cient¨ªfico, que podr¨ªa llegar al mill¨®n de metros cuadrados, se convierte en un gigantesco radiotelescopio que suma el ¨¢rea de recepci¨®n de todas sus antenas. La cantidad descomunal de terabytes de informaci¨®n que van a recoger y generar las antenas equivale a 100 veces el tr¨¢fico mundial de internet, lo que implica la necesidad de grandes avances en los campos relacionados con la transmisi¨®n y el procesamiento de toda esa cantidad de informaci¨®n.

Todos estos retos tecnol¨®gicos ¡ªjunto a otros como los sistemas de control, el suministro de energ¨ªa, manejo eficiente de los datos, construcci¨®n de las antenas¡ª supondr¨¢n un impacto notable para la industria relacionada y estos contratos de suministros ser¨¢n proporcionados, principalmente, por los pa¨ªses miembros. Por ejemplo, uno de los ejes esenciales del proyecto es el abastecimiento mediante energ¨ªas renovables, un campo en el que Espa?a podr¨ªa aportar su importante experiencia. La primera fase de SKA, que tiene un presupuesto global de 650 millones de euros, se empezar¨¢ a construir en 2018. La segunda fase del proyecto, cuando muestre realmente sus extraordinarias capacidades, estar¨¢ en marcha hacia 2030.