Un proyecto para saber de qu¨¦ se muere en el mundo

Cada a?o mueren en el mundo 1,7 millones de personas de sida, 1,5 millones de tuberculosis, casi un mill¨®n de neumon¨ªa, 640.000 de malaria. La mayor¨ªa de ellas viv¨ªa en pa¨ªses en desarrollo y muchas estaban entre los m¨¢s pobres de los pobres, a menudo sin luz ni agua corriente. En estas condiciones, ?c¨®mo se sabe con exactitud la causa del fallecimiento? La respuesta corta es que tal precisi¨®n no existe. Un proyecto liderado por investigadores espa?oles pretende aclarar los datos en los pr¨®ximos a?os.

Donde no cuentan con los medios para hacer autopsias, es decir, en la mayor parte del mundo, hasta ahora existen dos m¨¦todos para determinar la causa del fallecimiento: el diagn¨®stico cl¨ªnico, que tiene un error de entre un 30% y un 50% (seg¨²n varios estudios en pa¨ªses en desarrollo, como este), y lo que se denominan ¡°autopsias verbales¡±, entrevistas que se realizan a los familiares del difunto mediante las cuales los investigadores indagan en los s¨ªntomas que ten¨ªa y hacen una estimaci¨®n de la causas. Estos testimonios, con la imprecisi¨®n propia de un lego en medicina y con el tamiz del tiempo ¡ªa menudo se efect¨²an meses despu¨¦s del deceso¡ª, pueden dar pistas, pero tienen una fiabilidad muy relativa.

As¨ª, las estad¨ªsticas que usa la Organizaci¨®n Mundial de la Salud y otros organismos internacionales sobre mortalidad causada por infecciones son simples aproximaciones a la realidad. Y cuanto m¨¢s lejos se quedan de ella, m¨¢s complicado es luchar contra las enfermedades que matan a millones de personas cada a?o: no existen buenos criterios para enfocar los tratamientos, las investigaciones, para detectar y cuantificar las epidemias¡­

El proyecto coliderado por los investigadores de ISGlobal Quique Bassat, Clara Men¨¦ndez y Jaume Ordi busca conocer las causas exactas de las muertes en el mundo a trav¨¦s de Autopsias M¨ªnimamente Invasivas (MIA, por sus siglas en ingl¨¦s). Mediante agujas, extrayendo peque?as cantidades de tejido de los principales ¨®rganos del cuerpo, y con un posterior an¨¢lisis, la MIA puede determinar con bastante exactitud las causas de la muerte de una persona, seg¨²n explica Bassat en el Centro de Investigaci¨®n en Salud de Manhi?a (CISM) en Mozambique, donde est¨¢ desarrollando la investigaci¨®n. ¡°Una de las ventajas que tiene es que no hace falta que sean m¨¦dicos quienes extraigan el tejido, ni siquiera personal sanitario. Cualquiera con un entrenamiento de tres semanas puede completarlo con garant¨ªas¡±, asegura.

La novedad que aporta el protocolo, bautizado como Cadmia, no son las extracciones en s¨ª ¡ªya exist¨ªan varias investigaciones que las estaban probando¡ª, sino c¨®mo combinarlas para poder realizar una autopsia efectiva con el m¨ªnimo coste posible. De hecho, el m¨¦todo para que tenga la mayor costo-efectividad (los mejores resultados con la m¨ªnima inversi¨®n) todav¨ªa se encuentra en revisi¨®n. ¡°Estamos tratando de simplificar la metodolog¨ªa al m¨¢ximo. Hemos descubierto que las muestras de algunos ¨®rganos aporta poca informaci¨®n, por lo que no merece la pena extraer y analizar de ellos. Con restos de pulm¨®n, cerebro, sangre, h¨ªgado y l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo (que ba?a el enc¨¦falo y la m¨¦dula espinal) quiz¨¢s se podr¨ªan determinar la gran mayor¨ªa de las muertes. Dentro de estos, las dolencias que afectan a los dos primeros son las m¨¢s mortales¡±, explica Bassat.

Adem¨¢s de la vertiente cient¨ªfica, otro de los focos de la investigaci¨®n es la social y antropol¨®gica. La manipulaci¨®n de los difuntos no es sencilla en ciertas culturas y religiones. En este sentido, las ventajas de este m¨¦todo con respecto a una autopsia convencional son evidentes: no hay que diseccionar el cad¨¢ver, no es necesario extraer ¨®rganos. Se basa en simples pinchazos, que parecen ser mucho m¨¢s aceptados, cuenta Bassat. El estudio se ha desplegado en cinco pa¨ªses para comprobar la respuesta en distintas culturas: Mozambique, Kenia, Gab¨®n, Pakist¨¢n y Mal¨ª.

A finales de a?o ser¨¢ el momento de determinar exactamente el protocolo y comenzar a aplicarlo en seis lugares del mundo. Manhi?a ser¨¢ uno de ellos, pero el resto est¨¢ por determinar. El plan es que en los pr¨®ximos 20 a?os se extienda a un total de 25 pa¨ªses. En las pruebas que se han hecho hasta ahora, la correlaci¨®n entre este nuevo m¨¦todo y la autopsia completa ha sido del 80%. Y han encontrado sorpresas. Por ejemplo, la prevalencia de la tuberculosis como causa de muerte era m¨¢s alta de lo que se pensaba: hasta un 15% de los casos analizados por el equipo del CISM.

El pasado 3 de junio, en Bruselas, Melinda Gates dijo que la fundaci¨®n que lleva su nombre (y la de su marido Bill) despu¨¦s de muchos a?os aportando dinero para luchar contra estas enfermedades hab¨ªa decidido pararse a revisar todo lo que estaban haciendo. Una de sus conclusiones fue que la medici¨®n y la cuantificaci¨®n era clave para decidir d¨®nde continuaban destinando el dinero de la organizaci¨®n que m¨¢s fondos aporta al desarrollo en el mundo. Quiz¨¢s por eso han decidido apoyar con 75 millones de d¨®lares durante los tres pr¨®ximos a?os en el proyecto de Bassat, antes incluso de que est¨¦ cerrado el protocolo de actuaci¨®n. Informaci¨®n como esta, a gran escala, puede servir para redirigir las pol¨ªticas sanitarias de los pa¨ªses y para salvar vidas. Porque sabiendo las causas de las muertes pasadas se pueden evitar muchas futuras.