La sexta gran extinci¨®n est¨¢ en marcha

Un ni?o que nazca estos d¨ªas ver¨¢ c¨®mo, cuando deje este mundo, unas 400 especies de animales lo har¨¢n con ¨¦l. Seg¨²n un estudio con datos de los ¨²ltimos cinco siglos, la tasa de extinci¨®n de especies se ha multiplicado m¨¢s que por 100. El ritmo, adem¨¢s, se ha acelerado en las ¨²ltimas d¨¦cadas por la acci¨®n del hombre. Bienvenidos a la sexta extinci¨®n masiva de la vida sobre este planeta.

No es la primera vez que la Tierra sufre una gran extinci¨®n de especies. En el imaginario colectivo est¨¢ la de los dinosaurios, hace 65 millones de a?os. Desaparecieron alrededor del 75% de las especies. Pero antes hubo otras cuatro, a¨²n m¨¢s mort¨ªferas. Aquellas cinco extinciones masivas fueron causadas por fen¨®menos naturales, ya fueran meteoritos desde el espacio, supervolcanes o hasta la explosi¨®n de una supernova. Ahora, sin embargo, es una de las especies, la humana, la que estar¨ªa provocando la desaparici¨®n acelerada de las dem¨¢s.

Un grupo de investigadores mexicanos y estadounidenses ha usado la base de datos de la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (IUCN) para estimar la actual ratio de extinci¨®n de especies. Se centraron en los vertebrados porque son de los que hay m¨¢s datos, ya sea en el registro f¨®sil o en los registros hist¨®ricos.

Sin humanos, tendr¨ªan que pasar 10.000 a?os para que desaparecieran las especies extinguidas en 100 a?os

Encontraron que, desde 1500, hay pruebas de la desaparici¨®n de 338 especies. Otras 279 ya solo se pueden encontrar en los zoos o, ante la falta de avistamientos, posiblemente se hayan extinguido. En total son 617 especies de vertebrados que han desaparecido. Y, seg¨²n publican en Science Advances, la mayor¨ªa de las extinciones se han producido en el ¨²ltimo siglo.

"Nuestro trabajo indica que ya hemos entrado en la Sexta Extinci¨®n Masiva sin duda alguna", dice el investigador del Instituto de Ecolog¨ªa de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico y principal autor del estudio, Gerardo Ceballos. Esta gran extinci¨®n es adem¨¢s diferente de las cinco precedentes. "La diferencia es que todas las anteriores fueron causadas por fen¨®menos naturales, esta est¨¢ siendo causada por el ser humano. Otra diferencia es el periodo tan corto en que est¨¢ ocurriendo", a?ade.

Pero la cifra de 600 especies puede que no diga mucho. Hac¨ªa falta un punto de referencia para poder valorar el ritmo de desaparici¨®n actual, una especie de tasa de extinci¨®n natural. En 2011, otro grupo de investigadores liderados por el paleont¨®logo de la Universidad de California en Berkeley (EE UU), Anthony Barnosky, que participa en el actual estudio, realizaron un intenso an¨¢lisis de los registros f¨®siles de los ¨²ltimos dos millones de a?os. As¨ª, estimaron que esa tasa natural de extinci¨®n rondar¨ªa la cifra de 1,8 por cada 10.000 especies cada 100 a?os.

En la actualidad, entendida como los ¨²ltimos siglos, la ratio de extinci¨®n es hasta 100 veces mayor que la tasa natural. Para hacerse una idea, en un escenario donde prevaleciera esta tasa natural, desde 1900 se habr¨ªan extinguido nueve especies de vertebrados. En realidad, se han extinguido 477 especies. Habr¨ªan hecho falta unos 10.000 a?os para acabar con la vida que ha desaparecido en un solo siglo.

Adem¨¢s, el proceso se est¨¢ acelerando. Los anfibios son la clase de vertebrados m¨¢s afectados. Pero si, desde 1500 se hab¨ªa constatado la desaparici¨®n de 34 especies anfibias, desde 1980 se han extinguido otras 100. Y eso que no hay que descartar que muchas otras hayan desaparecido sin testigos humanos que lo confirmaran. Los investigadores, que insisten en que sus estimaciones son muy conservadoras, recuerdan que en sus c¨¢lculos no tienen en cuenta a las muchas especies que se han convertido en muertos vivientes, con poblaciones tan escasas que su funci¨®n en los ecosistemas es cercano a cero.

Para Ceballos, los factores que explican estas extinciones son la destrucci¨®n del h¨¢bitat, la sobreexplotaci¨®n de especies, la contaminaci¨®n y el cambio clim¨¢tico. "Todo se deriva del tama?o de la empresa humana: el tama?o de la poblaci¨®n que sigue creciendo, la desigualdad social, la ineficiencia tecnol¨®gica. Esas son los factores fundamentales de este enorme problema que amenaza a la humanidad", sostiene.

En sus conclusiones, los autores advierten de que la ventana de oportunidad para revertir la situaci¨®n se est¨¢ cerrando: "Si permitimos que el actual ritmo elevado de extinci¨®n contin¨²e, los humanos pronto, en el breve espacio de tres vidas humanas, se ver¨¢n privados de los muchos beneficios de la biodiversidad. En la escala temporal humana, esta p¨¦rdida ser¨¢ definitiva como muestra que, tras las pasadas extinciones masivas, la vida necesit¨® centenares y millones de a?os para volver a diversificarse". Para entonces, igual ni estamos.