Gaia alerta de asteroides desconocidos

Hoy, a un mill¨®n y medio de kil¨®metros de la Tierra, hay una c¨¢mara de 1.000 megap¨ªxeles registrando todo lo que pasa a su alrededor. Se trata de la misi¨®n Gaia, un telescopio dotado con el sistema de imagen digital m¨¢s preciso que se ha enviado nunca al espacio y cuya misi¨®n es determinar el lugar exacto que ocupa nuestro sistema solar dentro de la V¨ªa L¨¢ctea gracias a la observaci¨®n de 1.000 millones de estrellas.

Realmente no sabemos qu¨¦ aspecto tiene nuestra galaxia

¡°Si buscas en Google una imagen de la V¨ªa L¨¢ctea, encontrar¨¢s solo una reconstrucci¨®n, porque realmente no sabemos qu¨¦ aspecto tiene nuestra galaxia¡±, explica Timo Prusti, jefe cient¨ªfico de Gaia. Gracias a esta misi¨®n de la Agencia Espacial Europea (ESA), dice, ¡°sabremos por primera vez si estamos en uno de sus brazos espirales, si habitamos una zona en calma y conoceremos c¨®mo nos estamos moviendo dentro de su estructura¡±.

Prusti ha visitado Espa?a para acudir a la Semana Europea de la Astronom¨ªa y las Ciencias del Espacio, que se celebr¨® hasta el viernes en Tenerife y que reuni¨® a 1.200 cient¨ªficos de 50 pa¨ªses. Su equipo present¨® en este encuentro los ¨²ltimos datos de la misi¨®n, que se lanz¨® en 2013 y que comenz¨® a operar el pasado julio. La presencia de agua en sus lentes y otros problemas t¨¦cnicos retrasaron su puesta en marcha, pero seg¨²n Prusti el telescopio ya est¨¢ operando a su rendimiento original y desvelando importantes datos.

Gaia observa cada d¨ªa 50 millones de estrellas, un proceso que se repetir¨¢ durante cinco a?os. Con estas observaciones se va a realizar la ¡°primera imagen de la V¨ªa L¨¢ctea¡±, explica Prusti, aunque esta ser¨¢ realmente una composici¨®n en tres dimensiones.

¡°Si est¨¢s en medio de un bosque y quieres ver la imagen global de lo que te rodea, necesitas verlo desde arriba, as¨ª que estamos intentando hacer la primera imagen de c¨®mo se nos ve desde fuera¡±, resume Carme Jordi, astr¨®noma de la Universidad de Barcelona y miembro del equipo cient¨ªfico de Gaia.

?F¨®siles en la galaxia

La misi¨®n ya ha empezado a dar frutos. Cuando se encuentra con objetos de inter¨¦s que no est¨¢n dentro de sus objetivos principales, como por ejemplo supernovas, env¨ªa una alerta a Tierra. Hasta ahora, Gaia ha emitido 274 alertas de supernovas. Estas explosiones suelen durar apenas unas semanas. Las c¨¢maras de Gaia permiten captarlas y, en cuesti¨®n de uno o dos d¨ªas, avisar de su existencia para que puedan ser observadas en detalle con telescopios terrestres. El mismo procedimiento va a ayudar ahora a descubrir nuevos asteroides dentro del Sistema Solar que hasta ahora hab¨ªan pasado desapercibidos a los observatorios terrestres. ¡°Si se detecta, la medici¨®n es muy valiosa pues permite detectar la ¨®rbita con un gran detalle¡±, explica Prusti. Gaia ya ha cubierto todo el cielo una vez y seguir¨¢ haciendo sucesivas pasadas, lo que permitir¨¢ aumentar el n¨²mero de alertas en los pr¨®ximos meses, incluidas las primeras de asteroides.

Hasta ahora, Gaia ha emitido 274 alertas de supernovas, y va a usar ese procedimiento para descubrir nuevos asteroides dentro del Sistema Solar

El nuevo mapa de Gaia ser¨¢ una especie de m¨¢quina del tiempo que permitir¨¢ saber c¨®mo era nuestra galaxia hace millones de a?os y estimar c¨®mo ser¨¢ dentro de un tiempo similar, explican sus responsables. Se piensa que las galaxias se forman por el choque y posterior fusi¨®n de conjuntos de estrellas m¨¢s peque?os. Gaia permitir¨¢ ¡°encontrar los f¨®siles de esas galaxias con las que nos unimos y saber su historia¡±, explica Jordi. Tambi¨¦n ayudar¨¢ a entender qu¨¦ suceder¨¢ si, como est¨¢ previsto, nuestra galaxia choca con Andr¨®meda. ¡°Una fusi¨®n de galaxias nos podr¨ªa pasar desapercibida sin un mapa como el de Gaia¡±, resalta Prusti. ¡°Gracias a esta misi¨®n vamos a poder ver en tiempo real si nuestra teor¨ªa de c¨®mo se forman las galaxias es cierta¡±, a?ade.

Gaia fue lanzada al espacio en diciembre de 2013. Tras viajar al punto de Lagrange 2, en el que un objeto peque?o puede quedar fijo en pleno espacio profundo, deb¨ªa comenzar a funcionar en abril de 2014, aunque finalmente fue julio de ese a?o. El primer borrador del mapa de Gaia en tres dimensiones, que ya ser¨¢ el m¨¢s preciso al que nunca se ha tenido acceso, se espera para principios de 2017, explica Jordi. La versi¨®n m¨¢s completa, que comprender¨¢ la posici¨®n, movimiento y composici¨®n de m¨¢s de 1.000 millones de estrellas, estar¨¢ listo a partir de 2019, aunque podr¨¢ seguir perfeccion¨¢ndose si se ampl¨ªa la vida de la misi¨®n, resalta.