¡°El pr¨®ximo gran avance contra el c¨¢ncer vendr¨¢ de la ciencia b¨¢sica¡±

Joseph Schlessinger naci¨® 12 d¨ªas antes de la capitulaci¨®n nazi. Sus padres eran partisanos jud¨ªos que combat¨ªan en Croacia durante la ¨²ltima ofensiva alemana. En aquellos d¨ªas, a su padre le ordenaron proteger a cualquier precio la vida del hijo de Winston Churchill, Randolph, que estaba en la zona en misi¨®n diplom¨¢tica. El 26 de marzo de 1945, en Topusko, cerca de Zagreb, Rifka Schlessinger se refugi¨® en una casa derruida para dar a luz mientras las bombas segu¨ªan cayendo fuera. Un m¨¦dico ruso que se hab¨ªa unido a los partisanos asisti¨® en el parto, que fue un ¨¦xito. Los primeros pa?ales de Schlessinger fueron un trozo de paraca¨ªdas brit¨¢nico. ¡°Mi madre los guard¨® y puedo decirte que no era un material muy absorbente¡±, bromeaba hace unos d¨ªas en Madrid, donde acudi¨® para recibir el Premio Fundaci¨®n BBVA Fronteras del Conocimiento en Biomedicina junto a Tony Hunter y Charles Sawyers.

Schlessinger tiene doble nacionalidad estadounidense e israel¨ª, el pa¨ªs al que emigraron sus padres tras un periplo horrendo. ¡°El 85% de mi familia fueron asesinados por ser jud¨ªos¡±, asegura Schlessinger. Trasladado a EE UU en la d¨¦cada de 1980, actualmente dirige el Departamento de Farmacolog¨ªa de la Universidad de Yale (EE UU).

Su principal contribuci¨®n ha sido desarrollar varios medicamentos contra el c¨¢ncer inspirados en las?instrucciones bioqu¨ªmicas que las c¨¦lulas sanas reciben de su entorno para crecer y multiplicarse. Este biof¨ªsico fue uno de los primeros en entender que el c¨¢ncer modifica esas instrucciones. Algunos de los cambios consisten en mutaciones en unas prote¨ªnas llamadas tirosinas quinasas. Una vez dentro de la c¨¦lula, las mutaciones desencadenan un proceso desaforado de divisi¨®n y proliferaci¨®n que acaba generando un tumor.

Sus padres eran partisanos y sus primeros pa?ales fueron un trozo de paraca¨ªdas brit¨¢nico

A principios de la d¨¦cada pasada, de forma independiente, Charles Sawyers y Joseph Schlessinger desarrollaron una nueva generaci¨®n de f¨¢rmacos ¡°personalizados¡± seg¨²n el perfil gen¨¦tico del paciente y que atacan solo a las c¨¦lulas que tienen esas mutaciones. En la actualidad, hay decenas de medicamentos similares que se usan contra la leucemia cr¨®nica, el c¨¢ncer de pulm¨®n, el melanoma y los linfomas, reduciendo los efectos secundarios de la quimioterapia convencional. Nada de esto se habr¨ªa conseguido, advierte Schlessinger, si alguien hubiese recortado los presupuestos de investigaci¨®n en ciencia b¨¢sica hace 10 o 15 a?os.

Pregunta. ?Por qu¨¦ decidi¨® hacerse cient¨ªfico?

Respuesta. Creo que se debe a mis profesores. Cuando estaba en el instituto en Israel tuve muy buenos profesores de matem¨¢ticas, qu¨ªmica y f¨ªsica. Est¨¢bamos en medio de la era at¨®mica y yo quer¨ªa hacerme f¨ªsico nuclear. Le¨ªa libros de f¨ªsica y estaba muy formado para mi edad. En esa ¨¦poca, debido a la historia de mi familia, me di cuenta de que mi destino estaba en mis manos. Ten¨ªa que ser independiente, y eso me hizo fuerte de alguna forma.

P. ?Cu¨¢l ha sido el resultado pr¨¢ctico de la investigaci¨®n b¨¢sica que mencionaba antes?

R. La primera empresa que fund¨¦ era Sugen. De ah¨ª han salido dos medicamentos aprobados por la FDA [la agencia del medicamento de EE UU]. El primero era Sutent, para tratar tres tipos de c¨¢ncer. El segundo es crizotinib y era especialmente adecuado para quinasas que se expresan en el c¨¢ncer de pulm¨®n. Despu¨¦s fund¨¦ otra empresa, Plexxikon, que desarroll¨® un medicamento para melanoma y que sirve para tratar al 50% de pacientes, en concreto los que tienen una mutaci¨®n en la quinasa BRAF.

Las farmac¨¦uticas est¨¢n ganando demasiado dinero

P. ?Qu¨¦ opina de otros nuevos tratamientos contra el c¨¢ncer que est¨¢n surgiendo, como la inmunoterapia?

R. La inmunoterapia est¨¢ en un punto de desarrollo temprano. Algunos elementos no est¨¢n claros a¨²n, como por ejemplo qu¨¦ pacientes responden y cu¨¢les no. En la mayor¨ªa de los casos no sabemos por qu¨¦ algunos tipos de c¨¢ncer no responden nada, ni tampoco por qu¨¦ s¨®lo funciona en el 20% de los pacientes. Parece que cuantas m¨¢s mutaciones tenga el paciente, mejor responde. Otro problema es su toxicidad, que a veces es igual que la de la quimioterapia convencional. Lo que es muy importante es que se desarrollen terapias combinadas. Ahora mismo solo estamos rascando la superficie de los mecanismos de control de las c¨¦lulas del sistema inmune [la base de estas terapias]. Creo que la inmunoterapia se desarrollar¨¢ de una forma extraordinaria y que podremos combinarla con otros f¨¢rmacos como los basados en receptores de tirosinas quinasas.

P. ?Qu¨¦ le dir¨ªa a pol¨ªticos que recortan los presupuestos de ciencia, por ejemplo el Gobierno espa?ol?

R. Deber¨ªamos gastar todo el dinero que podamos en investigaci¨®n b¨¢sica si queremos encontrar nuevas formas inesperadas de tratar el c¨¢ncer. Por supuesto sin ignorar la traslaci¨®n para llevar las innovaciones a la cl¨ªnica. Se trata de un esfuerzo internacional, no se pueden desarrollar todas las curas en Espa?a. El triunfo de la ciencia en EE UU se debe sobre todo a que es un esfuerzo internacional. Yo no nac¨ª en EE UU, Tony [Hunter] tampoco, pero trabajamos all¨ª porque es el ambiente perfecto. Mientras Europa y Espa?a no empiecen a reclutar gente independientemente de su nacionalidad no van a florecer.

P. Hay gente que critica que son los Gobiernos los que financian la investigaci¨®n b¨¢sica y que luego las farmac¨¦uticas ponen precios excesivos a los f¨¢rmacos que se basan en ella

R. No. Al final todos nos beneficiamos. No se pueden desarrollar nuevos medicamentos solo desde el Gobierno. Necesitas compa?¨ªas privadas. Lo que hay que hacer es regularlas y no dejarlas hacer todo lo que quieren. Yo estoy muy involucrado en la empresa Gilead. Ellos cobran precios muy diferentes a los pa¨ªses occidentales y luego dan medicamentos contra el VIH o la hepatitis C a precio de coste a pa¨ªses en desarrollo.

P. ?Por qu¨¦ cree que las farmac¨¦uticas tienen tan mala fama?

Muchos de los tumores se convertir¨¢n en enfermedades cr¨®nicas

R. Es un problema complicado. La mayor¨ªa de la innovaci¨®n viene de peque?as empresas biotecnol¨®gicas. Y estas se financian con inversores privados y Wall Street. Sin ellas no habr¨ªa f¨¢rmacos. No hay que pasarse con las regulaciones. S¨ª creo que las farmac¨¦uticas est¨¢n haciendo demasiado dinero y habr¨ªa que encontrar un acuerdo com¨²n para que puedan seguir produciendo f¨¢rmacos.

P. ?Qu¨¦ opina de la pol¨¦mica por las declaraciones del Nobel Tim Hunt?

R. Creo que solo intent¨® ser divertido y la cosa se descontrol¨®, es una locura. Lo que s¨¦ de Tim Hunt es que hace todo lo posible para promover a las mujeres en ciencia. El problema no es ese, sino la correcci¨®n pol¨ªtica y la histeria en masa. Es como un tsunami. Hubo muchas mujeres diciendo que todo aquello era un sinsentido y nadie las escuch¨®. ?l es simplemente un cient¨ªfico serio que hizo un chiste que se sac¨® de contexto. Hay demasiada correcci¨®n pol¨ªtica y parece que la gente se ha olvidado de cu¨¢l es la diferencia entre un chiste y un comentario serio. Todo el mundo que conoce a Tim Hunt sabe que este es el caso.

P. ?C¨®mo cree que ser¨¢n los tratamientos del c¨¢ncer en el futuro pr¨®ximo?

R. Muchos de los tumores se van a convertir en enfermedades cr¨®nicas. Y el mismo principio que nos permitir¨¢ hacer eso tambi¨¦n har¨¢ posible atacar los tumores que hoy no tienen tratamiento. Las terapias de combinaci¨®n ser¨¢n importantes, el ¨²nico l¨ªmite ser¨¢ su toxicidad. Lo que realmente querr¨ªa enfatizar, y es algo que su propio Gobierno en Espa?a deber¨ªa saber, es que el pr¨®ximo gran avance va a venir de la ciencia b¨¢sica. Si cortas la generaci¨®n de cient¨ªficos b¨¢sicos, y esto es algo que en cierta manera ya est¨¢ sucediendo en EE UU, cortar¨¢s toda la cadena de desarrollo. La traslaci¨®n se sustenta en los descubrimientos de la ciencia b¨¢sica y ahora nos estamos beneficiando en la gran inversi¨®n que hubo en investigaci¨®n biom¨¦dica para desarrollar la biolog¨ªa molecular y que a cada uno de nosotros nos permiti¨® dejarnos guiar por nuestra propia curiosidad. Nosotros somos ejemplos de personas que solo seguimos nuestra curiosidad.