Un nuevo f¨¢rmaco activado con luz mata solo las c¨¦lulas cancerosas

Una nueva t¨¦cnica que emplea la luz para activar f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer solo all¨ª donde se necesita muestra un excelente potencial para mejorar la efectividad de la quimioterapia ¡ªcon la que se trata a millones de personas con tumores¡ª y reducir sus efectos secundarios. La t¨¦cnica, conocida como optofarmacolog¨ªa, consiste en modificar mol¨¦culas anticancerosas de tal manera que solo funcionen cuando reciben un rayo de luz azul, seg¨²n anuncia hoy un equipo de cient¨ªficos dirigidos por el bioqu¨ªmico Oliver Thorn-Seshold, de la Universidad de M¨²nich (Alemania).

El m¨¦todo, todav¨ªa en pa?ales, podr¨ªa aplicarse en el futuro a tumores superficiales, como los de piel o retina, aunque los autores tambi¨¦n sugieren que se podr¨ªa abrir un tumor interno para implantar en su interior luces LED que activen los f¨¢rmacos.

El concepto, adem¨¢s, se podr¨ªa aplicar en investigaci¨®n. ¡°Puedes encender y apagar los f¨¢rmacos miles de veces, utilizando luz de baja intensidad, donde y como quieras. Esto no hab¨ªa sido posible hasta ahora¡±, explica Thorn-Seshold. ¡°Estos primeros f¨¢rmacos son menos potentes que las drogas tradicionales [a las que introducimos cambios para que reaccionen a la luz]. Pero no estamos intentando hacerlos m¨¢s potentes, los estamos haciendo m¨¢s inteligentes. Es como comparar un martillo y una llave. El martillo es potente, pero la llave abre un candado mucho m¨¢s r¨¢pido y sin destrozar todo alrededor¡±, sostiene el investigador.

Es como comparar un martillo y una llave. El martillo es potente, pero la llave abre un candado sin destrozar todo", dice uno de los autores

El grupo de Thorn-Seshold se ha centrado en drogas conocidas como venenos de los microt¨²bulos. El f¨¢rmaco m¨¢s c¨¦lebre de esta familia es el paclitaxel, un compuesto extra¨ªdo originalmente de la corteza de un ¨¢rbol de 12 metros nativo de Norteam¨¦rica, el tejo del Pac¨ªfico, que han recibido millones de personas con tumores de mama, ovarios o pulm¨®n.

El paclitaxel, como el resto de f¨¢rmacos similares, funciona en la escala de la c¨¦lula humana, de un pu?ado de mil¨¦simas de mil¨ªmetro. El esqueleto de la c¨¦lula est¨¢ compuesto por microt¨²bulos, una especie de filamentos que crecen y se encogen. Este movimiento posibilita que el ADN de una c¨¦lula se reparta entre sus dos c¨¦lulas hijas. Pero el paclitaxel se une a los microt¨²bulos y los congela. Utilizando una met¨¢fora habitual en el mundillo, es como si una ola se convirtiera en hielo en la playa de Mundaka. El surfista, en este caso el ADN ¡ªel manual de instrucciones de la c¨¦lula¡ª, no llegar¨ªa a ning¨²n sitio. El f¨¢rmaco mata a las c¨¦lulas en divisi¨®n, as¨ª que extermina sobre todo a las c¨¦lulas cancerosas, caracterizadas por una multiplicaci¨®n feroz, aunque tambi¨¦n provoca efectos secundarios al eliminar a otras c¨¦lulas inocentes en divisi¨®n.

La t¨¦cnica de Thorn-Seshold sortea este inconveniente y, sobre el papel, facilitar¨ªa aumentar la dosis de f¨¢rmacos antitumorales, ya que solo actuar¨ªan donde el m¨¦dico quisiera: en el c¨¢ncer. Las mol¨¦culas modificadas son ¡°incre¨ªblemente espec¨ªficas a la luz, hasta 250 veces m¨¢s asesinas de c¨¦lulas cuando hay luz que cuando no la hay¡±, en palabras del alem¨¢n. El investigador alem¨¢n es cauto y recalca que esto no es una cura m¨¢gica contra el c¨¢ncer. ¡°Tenemos una droga con un fascinante nuevo mecanismo de acci¨®n, que muestra mucho potencial¡±, subraya.

Su estudio, que se publica hoy en la revista cient¨ªfica Cell, se limita a probar la t¨¦cnica en l¨ªneas celulares, cultivos de c¨¦lulas procedentes de tumores humanos y multiplicadas una y otra vez en el laboratorio a partir de la muestra original. En esa escala, el f¨¢rmaco modificado por Thorn-Seshold congela con ¨¦xito las c¨¦lulas cancerosas cuando recibe un rayo de luz azul. Los cient¨ªficos todav¨ªa no han dado el salto a probar la t¨¦cnica en un animal con c¨¢ncer.

¡°Todav¨ªa no han demostrado el efecto terap¨¦utico, pero se ve inmediatamente factible¡±, opina el f¨ªsico Pau Gorostiza, uno de los pioneros de la optofarmacolog¨ªa en el mundo. En 2006, Gorostiza era un estudiante postdoctoral en la Universidad de California en Berkeley (EE UU) cuando su jefe, el neurobiof¨ªsico Ehud Isacoff, con ayuda del espa?ol y otros colegas, desarroll¨® un f¨¢rmaco sensible a la luz para encender y apagar neuronas. ¡°Este trabajo muestra por primera vez un potencial terap¨¦utico bestial de la optofarmacolog¨ªa¡±, reflexiona Gorostiza, profesor ICREA del Instituto de Bioingenier¨ªa de Catalu?a.

Todav¨ªa no han demostrado el efecto terap¨¦utico, pero se ve inmediatamente factible¡±, opina el f¨ªsico Pau Gorostiza

El qu¨ªmico Ernest Giralt, de la Universidad de Barcelona, trabaja con Gorostiza para intentar modular con luz las interacciones entre prote¨ªnas en los seres vivos. ¡°A veces las enfermedades surgen porque las prote¨ªnas se asocian con quien no deber¨ªan, como ocurre en el alzh¨¦imer, o no se asocian con quien deber¨ªan, como en el carcinoma adrenocortical pedi¨¢trico [un tumor maligno relativamente raro en ni?os]¡±, detalla Giralt. Su equipo trata de desarrollar mol¨¦culas que impidan o promuevan esas asociaciones entre prote¨ªnas.

Giralt aplaude el nuevo estudio de Thorn-Seshold y sus colegas. ¡°El f¨¢rmaco que utilizan es muy seguro, superinocuo, porque no se activa si no lo iluminan¡±, apunta. ¡°Adem¨¢s, emplean luz azul, no luz ultravioleta, que puede da?ar el ADN¡±.

El bi¨®logo molecular Marcos Malumbres busca terapias dirigidas contra los microt¨²bulos en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas, en Madrid. A su juicio, los f¨¢rmacos controlados por luz de Thorn-Seshold constituyen ¡°un adelanto con mucho futuro, una aproximaci¨®n novedosa para reducir la toxicidad de los tratamientos¡±. El investigador, no obstante, es cauteloso, a falta de nuevos experimentos que vayan m¨¢s all¨¢ de las l¨ªneas celulares humanas. Malumbres echa de menos pruebas en ratones. ¡°El estudio de momento es muy limitado. No ensayan hasta qu¨¦ punto el f¨¢rmaco tiene potencial terap¨¦utico¡±, afirma.

Si Thorn-Seshold y los suyos tienen ¨¦xito con las futuras pruebas, el resultado puede ser un f¨¢rmaco extra¨ªdo de la corteza de un ¨¢rbol que se active con luz para matar el c¨¢ncer. Suena a remedio natural, pero no tiene nada de eso. Es pura ciencia de vanguardia.