Sonda ¡®New Horizons¡¯ revela el lado nunca visto de Plut¨®n

Caronte, el principal sat¨¦lite de Plut¨®n, es tan grande en relaci¨®n al planeta que casi deber¨ªamos hablar de un planeta doble. De hecho la influencia gravitatoria entre ambos hace que siempre se muestren la misma cara uno a otro, como ocurre con la Luna con respecto a la Tierra. Excepto que en el caso de Plut¨®n y Caronte, el bloqueo es mutuo.

La foto que distribuy¨® ayer la NASA es la que mejor muestra el hemisferio de Plut¨®n que siempre mira a Caronte. La trayectoria que sigue la sonda hace que esta foto sea ¨²nica: todas las que se obtengan durante el sobrevuelo de la sonda New Horizons, que hoy llega al planeta, corresponder¨¢n al hemisferio opuesto.

New Horizons es una sonda de sobrevuelo, no orbital. Hoy, sobre las dos de la tarde, hora peninsular espa?ola, pasar¨¢ de largo ante Plut¨®n y Caronte, y acumular¨¢ toda la informaci¨®n que pueda. No se conocer¨¢ informaci¨®n adicional, probablemente, hasta la madrugada espa?ola.?

Probablemente la calidad de la imagen enviada ayer haya decepcionado a m¨¢s de uno. Se ven detalles, s¨ª, pero muy confusos. Hay trazas de barrancos y cr¨¢teres pero no es f¨¢cil distinguir la naturaleza de las famosas?manchas oscuras espaciadas regularmente alrededor de su ecuador. Porque lo que se ve casi en el centro del disco es el polo norte.

Por cierto que Plut¨®n tiene su eje de rotaci¨®n inclinado m¨¢s de 100 grados. Es como una pelota que rueda a lo largo de su ¨®rbita. S¨®lo el planeta Urano tiene un comportamiento parecido. El resultado son unas estaciones y una secuencia de d¨ªas y noches de lo m¨¢s extra?o. En los polos, d¨ªa y noche no duran seis meses, como en la Tierra, sino m¨¢s de un siglo. Durante la noche, el fr¨ªo es tan intenso que su escasa atm¨®sfera se congela sobre el suelo.

Durante la noche, el fr¨ªo es tan intenso que su escasa atm¨®sfera se congela sobre el suelo

Dos razones explican la aparente baja calidad de estas im¨¢genes. Primero, la relativa distancia a que todav¨ªa se encontraba la nave (m¨¢s de cuatro millones de kil¨®metros o sea, unas diez veces la que separa la Tierra y la Luna). Y, segundo, el baj¨ªsimo nivel de luz disponible: el Sol, a m¨¢s de cinco horas-luz de distancia, es poco m¨¢s que una estrella muy brillante. A pleno mediod¨ªa en Plut¨®n, no hay mucha m¨¢s claridad que durante las horas posteriores al ocaso en la Tierra. De hecho, parte de la iluminaci¨®n de esta foto corresponde a luz reflejada por Caronte.

Los resultados deber¨¢n ser muy distintos cuando se reciban las fotos obtenidas durante la m¨¢xima aproximaci¨®n. Eso ser¨¢ hacia la madrugada del mi¨¦rcoles, cuando se reciba una selecci¨®n de los datos obtenidos. En ellas se espera distinguir detalles del tama?o de un campo de f¨²tbol.

Pero hoy por hoy, nadie tiene realmente idea de las sorpresas que pueden depararnos.

Rafael Clemente es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museu de la Ci¨¨ncia de Barcelona (actual CosmoCaixa).