La investigaci¨®n cient¨ªfica con perros desata la pol¨¦mica en Europa

La ampliaci¨®n de unas instalaciones para perros de experimentaci¨®n en Reino Unido ha resucitado el debate sobre una de las pr¨¢cticas cient¨ªficas m¨¢s pol¨¦micas: la investigaci¨®n con animales de compa?¨ªa. El Gobierno brit¨¢nico dio luz verde el 15 de julio a la construcci¨®n de naves para criar perros de laboratorio en la sede de la empresa B&K Universal en Grimston, despu¨¦s de que las autoridades locales lo hubieran denegado. Para la organizaci¨®n animalista PETA, el Gobierno ¡°abandona a los perros¡± con esta decisi¨®n ¡°cruel¡±.

Sin embargo, la comunidad cient¨ªfica ha salido en tromba a celebrar la decisi¨®n gubernamental. ¡°Son buenas noticias¡±, ha afirmado Kirk Leech, director ejecutivo de la Asociaci¨®n Europea de Investigaci¨®n Animal. ¡°Esta decisi¨®n asegura la continuidad en Reino Unido de importantes investigaciones m¨¦dicas para el desarrollo de nuevos f¨¢rmacos y tratamientos, tanto para personas como para animales¡±, ha sostenido en un comunicado. Leech recuerda que los laboratorios brit¨¢nicos requieren ¡°muy pocos perros¡± cada a?o, 3.554 en 2013, y que con ellos se han conseguido hist¨®ricamente importantes avances, ¡°como el descubrimiento de la insulina para tratar a pacientes diab¨¦ticos y el desarrollo de marcapasos y de los procedimientos para hacer transfusiones de sangre¡±. En Espa?a, se emplearon 774 perros con fines cient¨ªficos en 2013, seg¨²n datos del Ministerio de Agricultura.

La ampliaci¨®n de las instalaciones de B&K Universal se llevar¨¢ a cabo para poder criar perros in situ y evitar tener que comprarlos en Estados Unidos, seg¨²n la empresa. La organizaci¨®n brit¨¢nica Understanding Animal Research, dedicada a promover la aceptaci¨®n social de la investigaci¨®n con animales, subraya que estas obras eliminar¨¢n la necesidad de someter a los perros a vuelos transatl¨¢nticos, lo que mejorar¨¢ su bienestar.

En Espa?a, el n¨²mero de perros de laboratorio se ha reducido un 38% desde los 1.252 animales empleados en 2011

¡°A nadie le gusta la idea de utilizar perros para la investigaci¨®n m¨¦dica, y todo el mundo anhela que se encuentren alternativas para que nunca m¨¢s haya que emplearlos. Pero deber¨ªamos ser pragm¨¢ticos ante la situaci¨®n: por el momento, la investigaci¨®n m¨¦dica y las pruebas de seguridad de f¨¢rmacos requieren el uso de algunos perros¡±, declar¨® el viernes Wendy Jarrett, presidenta de Understanding Animal Research.

Jarrett recuerda que la cirug¨ªa a coraz¨®n abierto y el trasplante de ¨®rganos fueron posibles gracias a la investigaci¨®n con perros. ¡°Todas las vacunas y medicinas que reciben nuestros perros dom¨¦sticos se han probado en perros. Y la seguridad de la mayor parte de las medicinas para humanos se ha comprobado en perros antes de confirmarse en ensayos cl¨ªnicos con personas voluntarias¡±, recalca.

Los laboratorios y universidades demandan cada a?o menos perros. En Espa?a, el n¨²mero se ha reducido un 38% desde los 1.252 animales empleados en 2011. Los perros son especialmente apreciados en estudios del sistema cardiovascular, debido a las similitudes en estructura y tama?o entre su coraz¨®n y el humano. Los canes tambi¨¦n se solicitan en pruebas de toxicidad de nuevos f¨¢rmacos.

La Agencia Europea de Medicamentos requiere estos ex¨¢menes de toxicidad en roedores y en una segunda especie de mam¨ªfero, que suele ser un perro por sus semejanzas fisiol¨®gicas. En la mayor parte de los casos no aparecen efectos t¨®xicos, as¨ª que los perros son reutilizados en nuevos ensayos. Posteriormente, la mayor¨ªa son eutanasiados para llevar a cabo an¨¢lisis post mortem, aunque tambi¨¦n existen programas de adopci¨®n. En Espa?a, estas pruebas de toxicidad se realizan en empresas como Vivotecnia, situada en la localidad madrile?a de Tres Cantos.

¡°Cualquier cient¨ªfico que quiere investigar con perros tiene que demostrar ante un comit¨¦ de bio¨¦tica que no hay otra alternativa o no puede utilizar otro modelo animal. Si la hay, le deniegan el permiso¡±, explica Juan Lerma, director del Instituto de Neurociencias de Alicante. El neurocient¨ªfico coordin¨® en febrero un documento oficial de la Confederaci¨®n de Sociedades Cient¨ªficas de Espa?a que defend¨ªa que el ¡°uso de animales en la investigaci¨®n es vital para el avance de la medicina¡±.

Lerma recuerda que los cient¨ªficos europeos se rigen por la Directiva 2010/63/UE, que obliga a aplicar el principio de las 3 R: reemplazar por cultivos celulares o simulaciones inform¨¢ticas el empleo de animales cuando es posible, reducir el n¨²mero de animales a los rigurosamente necesarios y refinar los m¨¦todos empleados para aumentar el bienestar animal. El pasado 3 de junio, la Comisi¨®n Europea tumb¨® por ¡°prematura¡± una iniciativa firmada por m¨¢s de un mill¨®n de ciudadanos para prohibir la experimentaci¨®n animal.

El veterinario Javier Guill¨¦n, presidente de la Sociedad Espa?ola para las Ciencias del Animal de Laboratorio, subraya que ¡°todos los perros que se utilizan est¨¢n criados exclusivamente para la experimentaci¨®n animal¡±. Guill¨¦n es, adem¨¢s, director para Europa y Am¨¦rica Latina de la Asociaci¨®n Internacional para la Evaluaci¨®n y Acreditaci¨®n del Cuidado de Animales de Laboratorio, una organizaci¨®n privada sin ¨¢nimo de lucro que promueve ¡°el trato humanitario de los animales¡±. Siete centros espa?oles cuentan con esta acreditaci¨®n.

La UE ha tumbado por ¡°prematura¡± una iniciativa firmada por m¨¢s de un mill¨®n de ciudadanos para prohibir la experimentaci¨®n animal

¡°Los perros tienen espacios amplios requeridos por la ley, generalmente viven en grupos, hacen ejercicio e interact¨²an con sus cuidadores¡±, explica Guill¨¦n. El veterinario rema contra la percepci¨®n generalizada de que se investiga con animales solo para beneficio humano. ¡°Los perros, como el resto de animales, se benefician de la investigaci¨®n realizada con ellos mismos para desarrollar las vacunas y tratar las enfermedades propias de la especie¡±, incide. Las pruebas en perros fueron, por ejemplo, imprescindibles para producir la vacuna contra la rabia.

Pedro Lorenzo, decano de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid, explica que su centro cuenta con unos 50 perros de experimentaci¨®n. Son todos de raza beagle, la habitual en los laboratorios. Se compran por 1.000 euros cada ejemplar a empresas como Harlan Ib¨¦rica, en Sant Feliu De Codines (Barcelona), o Charles River, tambi¨¦n en Barcelona. Su precio es tan elevado porque las compa?¨ªas garantizan su pureza gen¨¦tica. Son perros estandarizados y con garant¨ªa de estar libres de enfermedades.

En la facultad, la mayor parte de los canes se dedica a la docencia. Sirven, por ejemplo, para que los estudiantes aprendan a palpar los ganglios o a extraer semen. Los perros dan botes de alegr¨ªa cuando ven una bata blanca en la clase de Reproducci¨®n Animal. ¡°Para que un profesor pueda investigar con un perro, debe pasar antes por tres comit¨¦s de bio¨¦tica: el del animalario, el de la facultad y el de la propia universidad. Todo est¨¢ muy regulado¡±, se?ala el decano. En su centro tambi¨¦n se investigan nuevos tratamientos contra la leishmaniasis canina, una enfermedad end¨¦mica en Espa?a que causa la muerte de los animales en los casos m¨¢s graves. ¡°La investigaci¨®n con perros es imprescindible y es bueno para la propia especie¡±, insiste Lorenzo.

En Espa?a se investigan en perros nuevos tratamientos contra la esclerosis lateral amiotr¨®fica, la enfermedad conocida mundialmente por afectar a Stephen Hawking

En Espa?a tambi¨¦n se emplean perros para intentar vencer enfermedades humanas. Javier Fern¨¢ndez-Ruiz, catedr¨¢tico de bioqu¨ªmica de la Universidad Complutense de Madrid, va a comenzar un estudio en perros que padecen una enfermedad parecida a la esclerosis lateral amiotr¨®fica, un problema degenerativo conocido mundialmente por afectar al f¨ªsico brit¨¢nico Stephen Hawking. Los beagle tambi¨¦n se han utilizado para probar nuevos tratamientos de terapia g¨¦nica contra el s¨ªndrome de Sanfilippo, una enfermedad rara que se manifiesta pronto en los ni?os con s¨ªntomas como retraso mental, problemas respiratorios y convulsiones. Los ni?os quedan en estado vegetativo y mueren en pocos a?os. El proyecto tiene como l¨ªder cient¨ªfico a la profesora F¨¤tima Bosch, de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona.

Es muy dif¨ªcil no ser contradictorio en este debate. Con el micr¨®fono cerrado, un experto recalca que, para ser consecuente, una persona contraria a la experimentaci¨®n con perros tendr¨ªa que elegir en el dentista que le sacaran una muela de cuajo sin anestesia antes que recibir un producto muy probablemente probado antes en canes. La clave, como coincidieron recientemente fil¨®sofos y juristas en la presentaci¨®n del ensayo El Derecho de los animales (editorial Marcial Pons), podr¨ªa estar en invertir m¨¢s dinero para buscar alternativas a la investigaci¨®n animal, como la creaci¨®n de minipr¨®statas en el Centro Memorial Sloan Kettering de Nueva York a partir de biopsias de pacientes para ensayar f¨¢rmacos personalizados. El objetivo no es dejar de golpe de ser contradictorios, sino serlo cada vez menos.