La pobreza perjudica el desarrollo del cerebro en la infancia

La pobreza lastra el rendimiento escolar. Esta losa que perjudica a ni?os y ni?as que crecen en familias con problemas econ¨®micos es bien conocida. Mientras se trata de dar respuesta a los m¨²ltiples factores que provocan este problema, est¨¢ empezando a consolidarse una nueva variable que ayudar¨ªa a explicarlo: el desarrollo cerebral de los menores en situaci¨®n de pobreza. Un nuevo estudio en este sentido asegura que la mater¨ªa gris se desarrolla peor durante una infancia llena de carencias.

La materia gris del l¨®bulo frontal, el l¨®bulo temporal y el hipocampo era hasta un 10% menor en los peque?os criados por debajo del umbral de pobreza de EE UU

Este trabajo muestra que las estructuras del cerebro destinadas a procesos cr¨ªticos para el aprendizaje son vulnerables a las circunstancias ambientales de la pobreza, como el estr¨¦s, la escasa estimulaci¨®n y la nutrici¨®n. "El desarrollo de estas regiones del cerebro parece sensible al entorno y la crianza del ni?o", concluyen los autores del estudio, publicado en JAMA Pedriatics. Tanto es as¨ª, que los autores de este estudio cuantifican que estos problemas de desarrollo cerebral explicar¨ªan hasta el 20% del bajo rendimiento de los menores con pocos recursos.

Los cient¨ªficos, de las universidades de Michigan, Duke y Wisconsin (EE UU), analizaron el desarrollo cerebral de los menores a partir de resonancias magn¨¦ticas realizadas a lo largo de su infancia y descubrieron que la materia gris del cerebro era sensiblemente menos desarrollada en los ni?os y ni?as pobres. M¨¢s en concreto, la materia gris del l¨®bulo frontal, el l¨®bulo temporal y el hipocampo era hasta un 10% menor en los peque?os criados por debajo del umbral de pobreza de EE UU.

Los autores cruzaron la informaci¨®n de las resonancias cerebrales con la del rendimiento de estos menores, llegando a la conclusi¨®n de que la falta de desarrollo de la materia gris explicar¨ªa entre el 15% y el 20% de los d¨¦ficits de aprendizaje de los escolares por debajo del umbral de pobreza. "Con estos datos, hemos demostrado que los ni?os de hogares con bajos ingresos muestran un desarrollo estructural at¨ªpico en varias ¨¢reas cr¨ªticas del cerebro, incluyendo el total de la materia gris, el l¨®bulo frontal, el l¨®bulo temporal y el hipocampo", concluyen Nicole Hair y el resto de autores.

Las actuaciones dirigidas a mejorar el entorno de los ni?os pueden alterar el v¨ªnculo entre la pobreza infantil, deficiencias cognitivas y rendimiento acad¨¦mico", aseguran

Este equipo escogi¨® zonas del cerebro muy ligadas al rendimiento cognitivo pero que sirvieran para descartar otras posibles explicaciones de su falta de desarrollo, como haber heredado el problema de sus padres, lo que a su vez pudiera explicar su situaci¨®n de pobreza. La muestra del estudio no es muy grande, de menos de 400 ni?os, pero coincide con otros estudios previos con resultados similares.

Por ejemplo, coincide con el trabajo de la especialista Joan Luby, de la Universidad de Washington, que escribe tambi¨¦n en JAMA Pediatrics un art¨ªculo en el que alerta de "la alta vulnerabilidad y adaptabilidad del cerebro humano en desarrollo" que est¨¢ mostrando esta l¨ªnea de investigaci¨®n. "Estas evidencias sobre el desarrollo dan un nuevo significado a la importancia de proteger y mejorar el entorno propicio para el desarrollo de los ni?os peque?os durante esta ventana de oportunidad en los primeros a?os de vida", reclama Luby.

Seg¨²n esta experta, estos estudios se?alan que "es fundamental aumentar el apoyo a los progenitores durante la primera infancia" para prevenir de forma eficaz el lastre cognitivo y acad¨¦mico que implica para los ni?os vivir en la pobreza. Como se?alan Hair y sus colegas en el estudio, estos nuevos datos "deben conducir a pol¨ªticas p¨²blicas destinadas a mejorar y disminuir las desigualdades". "Las actuaciones dirigidas a mejorar el entorno de los ni?os pueden alterar el v¨ªnculo entre la pobreza infantil, deficiencias cognitivas y rendimiento acad¨¦mico", aseguran.