Los primeros seres complejos de la Tierra se reproduc¨ªan como las fresas

A los primeros seres complejos que habitaron la Tierra no les interesaba el sexo. Un an¨¢lisis de f¨®siles de hace m¨¢s de 500 millones de a?os sugiere que los organismos pluricelulares m¨¢s antiguos del registro f¨®sil se reproduc¨ªan como muchas de las actuales plantas: para las grandes distancias usaban prop¨¢gulos, como las patatas o los lirios. Para las distancias cortas, proliferaban mediante estolones, como las fresas.

Hasta hace unos 635 millones de a?os, las bacterias y otros organismos unicelulares reinaban en el planeta. Pero, en un misterio a¨²n por resolver, desde entonces el registro f¨®sil recoge la presencia de una gran cantidad de seres vivos complejos. Los cient¨ªficos a¨²n discuten si eran animales o alg¨²n otro clado del ¨¢rbol de la vida. No ten¨ªan huesos o alguna estructura ¨®sea exterior, pero s¨ª tienen claro que eran organismos multicelulares. Fue el principio de la vida compleja sobre la Tierra. Ahora, un grupo de investigadores brit¨¢nicos cree haber descubierto c¨®mo se reproduc¨ªan uno de aquellos extra?os seres.

Los investigadores han estudiado una serie de f¨®siles encontrados en tres zonas sedimentarias de lo que hoy es Terranova (Canad¨¢), pero entonces estaba cubierta por el mar. Los registros est¨¢n datados en torno a 580-541 millones de a?os atr¨¢s, en la parte final de lo que es el periodo Ediac¨¢rico. Son los organismos complejos m¨¢s antiguos descubiertos hasta la fecha. Se trata de poblaciones de dos especies de Fractofusus, pertenecientes al grupo de los rangeomorfos. Por su apariencia fosilizada, recuerdan a algunas plantas y por sus reconstrucciones asemejan a las lapas marinas, pero eran otra cosa. Muchos cient¨ªficos sostienen que fueron los primeros animales, aunque otros se conforman con llamarles protoanimales y los m¨¢s prudentes reconocen que no lo saben.

Estos macroorganismos eran lo que los bi¨®logos llaman s¨¦siles, es decir, que no se mov¨ªan, se quedaban fijados en el lecho marino. Entonces, ?c¨®mo se reproduc¨ªan y colonizaban nuevos territorios? Usando un enfoque original, apoyado en mediciones milim¨¦tricas por GPS de la posici¨®n en que las poblaciones de Fractofusus quedaron grabadas para la historia, los cient¨ªficos han descubierto dos patrones que no pueden deberse a la casualidad.

Los 'Fractofusus' no eran ni animales ni plantas, pertenec¨ªan a un reino extinguido

Por un lado, los ejemplares m¨¢s grandes, supuestamente los adultos, presentan una distribuci¨®n aleatoria pero marcada por la orientaci¨®n de las corrientes marinas. Sin embargo, a su alrededor, hay Fractofusus de tama?o medio y otros a¨²n peque?os, que podr¨ªan ser una especie de cr¨ªas. Aqu¨ª, la distribuci¨®n espacial sigue un patr¨®n propio de muchas plantas modernas. Tal y como explican en la revista Nature, los cient¨ªficos creen que estos organismos usaban una estrategia doble de reproducci¨®n: alg¨²n mecanismo de prop¨¢gulos (ya fueran esporas, bulbos, tub¨¦rculos...)? para las distancias mayores y, como hacen las fresas, estolones para las peque?as.

"La reproducci¨®n por estolones o prop¨¢gulos tienen patrones espaciales diferentes", dice la investigadoras del departamento de Geolog¨ªa de la Universidad de Cambridge y coautora del estudio, Emily Mitchell. "Hemos comprobado que la gran mayor¨ªa de los Fractofusus surgieron de estolones, estaban agrupados en radios muy peque?os y estas agrupaciones no presentaban un patr¨®n de direcci¨®n. En cambio, los espec¨ªmenes m¨¢s grandes muestran un patr¨®n muy diferente. No forman grupos, est¨¢n distribuidos aleatoriamente en el lecho marino, pero sujetos a la direccionalidad de la corriente", a?ade.

Esta combinaci¨®n, explica Mitchell, "solo puede encajar con que los Fractofusus grandes se formaron de prop¨¢gulos fuera de la columna de agua mientras que los medianos y m¨¢s peque?os crearon agrupaciones por una reproducci¨®n de tipo estol¨®n". El hecho de que este doble patr¨®n lo hayan comprobado en los tres yacimientos alejados entre s¨ª por decenas de kil¨®metros, da m¨¢s fuerza a sus conclusiones.

El uso de prop¨¢gulos o estolones son dos de las estrategias m¨¢s usadas en el reino vegetal, junto a la de las semillas, para la reproducci¨®n. Pero en otros reinos, los ejemplos escasean. Sin embargo, usar dos estrategias de reproducci¨®n combinadas no es tan excepcional entre los seres vivos actuales. Las esponjas y los corales, por ejemplo, combinan la reproducci¨®n asexual por medio de fragmentos o brotes con la sexual por medio de esporas.

Sin embargo, a pesar de esta aparente ventaja adaptativa, los Fractofusus, como todos los rangeomorfos y el resto de la vida del Ediac¨¢rico se extinguieron hace unos 540 millones de a?os. No se sabe el porqu¨¦, pero Mitchell da algunas posibles pistas: "Debido a que la gran mayor¨ªa de los Fractofusus eran clones de sus padres, el resultado de una reproducci¨®n asexual por estolones, su capacidad para adaptarse con agilidad pudo ser menor que la de los animales c¨¢mbricos".