Un genoma de ocho patas y mucho nervio

Inquietante e inteligente, antiest¨¦tico pero diestro en las artes del camuflaje, y dotado de dos ojos ins¨®litos en su linaje y demasiado parecidos a los nuestros como para ignorarlos, el pulpo es seguramente lo m¨¢s parecido a un alien¨ªgena que conocemos en el planeta Tierra. La lectura del ADN completo del pulpo ¡ªel primer genoma de un cefal¨®podo¡ª explica ahora la presencia de todas esas cualidades avanzadas en un invertebrado que, por todo lo que sabemos, no deber¨ªa tenerlas.

El pulpo tiene el mayor sistema nervioso de los invertebrados, adem¨¢s de ojos tipo c¨¢mara como los nuestros, brazos prensiles y un comportamiento complejo. El genoma revela que su repertorio de genes del sistema nervioso es t¨ªpico de los invertebrados, pero tiene dos familias de genes enormemente expandidas, como se pensaba que solo hab¨ªa ocurrido en los vertebrados. Estas duplicaciones seriales de genes del desarrollo son un tema esencial de la evoluci¨®n en su conjunto.

Un equipo internacional coordinado por las universidades de Chicago y California en Berkeley ha secuenciado (le¨ªdo, gattacca...) el genoma de Octopus bimaculoides, el pulpo californiano de dos manchas, que se convierte en el genoma de referencia de los cefal¨®podos, la extra?a familia del pulpo, la sepia y el calamar. Aunque un genoma animal es rara vez noticia en nuestros d¨ªas saturados de genomas, este es lo bastante informativo como para haber merecido la publicaci¨®n en Nature. Adem¨¢s, el consorcio no solo describe sus genes, sino tambi¨¦n su expresi¨®n (grado de actividad) en 12 tejidos diferentes del animal.

Los pulpos, sin duda los invertebrados m¨¢s inteligentes, tienen 33.000 genes; los humanos, solo 20.000

La cosecha gen¨¦tica ha sido buena, con cientos de genes que solo existen en los cefal¨®podos, muchos de los cuales est¨¢n especialmente activos en el cerebro, la piel y las ventosas; es decir, en los principales ¨®rganos cuya peculiaridad tiene que encontrar una explicaci¨®n.

"El pulpo parece por completo distinto de todos los dem¨¢s animales", dice el col¨ªder de la investigaci¨®n Clifton Ragsdale, de Chicago, "e incluso del resto de los moluscos, de los que se distingue por sus ocho patas prensiles, su gran cerebro y sus inteligentes capacidades para resolver problemas; el fallecido zo¨®logo brit¨¢nico Martin Wells dijo que el pulpo es un extraterrestre; en este sentido, entonces, nuestro art¨ªculo describe el primer genoma secuenciado de un extraterrestre".

El linaje evolutivo del pulpo se remonta a 500 millones de a?os atr¨¢s, casi hasta el origen de los animales en su conjunto. Consecuencia de esa antig¨¹edad, y de una alta capacidad de adaptaci¨®n al cambio, las distintas especies de pulpo moran ahora en todos los oc¨¦anos y a casi cualquier profundidad. Son sin duda los invertebrados m¨¢s inteligentes. Y tienen 33.000 genes, comparados con los 20.000 de nuestra especie. Por fortuna, son ellos quienes suelen acabar en nuestro plato, y adem¨¢s despu¨¦s de recibir una paliza de mil demonios. La del pulpo, que se dice.

El principal vector evolutivo de las extraordinarias capacidades del pulpo ha sido probablemente la duplicaci¨®n serial de unos pocos genes cr¨ªticos. Destaca particularmente una brutal amplificaci¨®n de los genes de las protocadherinas, una familia de prote¨ªnas esencial en la regulaci¨®n del desarrollo del sistema nervioso, y en las interacciones entre neuronas vecinas. Los vertebrados tambi¨¦n hemos expandido enormemente esa familia g¨¦nica, aunque de forma independiente de los pulpos. De hecho, cre¨ªamos hasta ahora que la explosi¨®n de esos genes era una de las principales explicaciones de nuestra superioridad entre las criaturas de la evoluci¨®n. Otra bofetada en la cara. Y esperen al siguiente genoma.