Resuelto el misterio de la muerte del oso ¡®Knut¡¯

Cuatro a?os despu¨¦s de la muerte de Knut,considerado el oso polar m¨¢s famoso del mundo, se ha conseguido averiguar qu¨¦ fue lo que le mat¨®. Un estudio de sus restos mortales que ha involucrado a zo¨®logos y neur¨®logos acaba de demostrar que el animal sufr¨ªa una extra?a enfermedad cerebral que solo se hab¨ªa observado en humanos.

Knut lleg¨® a la fama en 2004, poco despu¨¦s de nacer en el Zoo de Berl¨ªn. Su madre, Tosca, que fue usada en espect¨¢culos de circo en la Alemania del Este hasta la ca¨ªda del Muro, le rechaz¨® al nacer. Normalmente los cachorros as¨ª mueren de hambre, as¨ª que Knut fue criado por humanos, primero en una incubadora y luego por el barbudo Thomas D?rflein, un cuidador que hac¨ªa las veces de madre y que tambi¨¦n se hizo famoso en Alemania. Hubo entonces activistas que pidieron que se sacrificara al animal pues entend¨ªan que se estaban violando sus derechos al criarlo como una mascota. Esto gener¨® una espont¨¢nea ola de solidaridad con el osezno que se convirti¨® en una estrella dentro y fuera del pa¨ªs. La?knutman¨ªa hab¨ªa comenzado. El animal fue registrado como marca por el Zoo de Berl¨ªn, una empresa que cotiza en bolsa y que se embols¨® cinco millones de euros en un solo a?o gracias al aluvi¨®n de visitantes que quer¨ªan ver al plant¨ªgrado.

En 2011, despu¨¦s de haber sido objeto de pleitos entre zoos sobre su propiedad, imagen oficiosa de campa?as medioambientales del Gobierno alem¨¢n y haber posado en una foto trucada junto a Leonardo di Caprio en la portada de Vanity Fair, Knut muri¨® ahogado en su piscina. Hab¨ªa sufrido un ataque epil¨¦ptico que le paraliz¨® y le hizo zambullirse de espaldas en el agua mientras algunos de los visitantes del zoo observaban at¨®nitos. La autopsia indic¨® que sufr¨ªa encefalitis, una inflamaci¨®n del cerebro que suele deberse a infecciones bacterianas o virales. Aunque los m¨¦dicos dijeron que la inflamaci¨®n del enc¨¦falo de Knut se deb¨ªa a un virus, este nunca fue identificado.

Despu¨¦s de la autopsia, unos taxidermistas recompusieron los trozos diseccionados del oso, prepararon su piel y lo disecaron para una exposici¨®n en el Museo de Historia Natural. No usaron, claro, los trozos de cerebro del animal que se han conservado desde su muerte.

Un estudio publicado hoy en Scientific Reports aclara que el animal no sufr¨ªa ninguna infecci¨®n. El oso ten¨ªa encefalitis por anticuerpos contra el receptor de NMDA (NMDAR), una variante poco com¨²n de esta enfermedad que surge cuando el propio sistema inmune genera anticuerpos que atacan a las neuronas.

La pista la dio Harald Pr¨¹ss, investigador del Centro Alem¨¢n de Enfermedades Neurodegenerativas, al descubrir en la autopsia signos similares a los que hab¨ªa visto en sus pacientes con esta forma de encefalitis. En su an¨¢lisis del cerebro de Knut, Pr¨¹ss y otros investigadores encontraron los anticuerpos contra el receptor de NMDA (NMDAR), agentes del sistema inmune que normalmente velan por la salud del individuo pero que, en este caso, se vuelven contra ¨¦l.

¡°Hasta ahora esta enfermedad autoinmune solo se hab¨ªa observado en humanos¡±, ha dicho Pr¨¹ss en un comunicado de prensa de su instituci¨®n. ¡°Los s¨ªntomas incluyen ataques epil¨¦pticos, alucinaciones y demencia¡±, resalta.

Al igual que Knut, muchas personas han sufrido encefalitis sin que nadie les pudiera dar una raz¨®n clara de su enfermedad e incluso algunas mor¨ªan sin haber sido diagnosticadas correctamente. En 2007, el equipo del neur¨®logo espa?ol Josep Dalmau fue el primero en describir la dolencia de forma oficial. ¡°La enfermedad humana es muy severa, los pacientes llegan a pasar meses en la unidad de cuidados intensivos del hospital con crisis epil¨¦pticas y respiraci¨®n asistida¡±, explica Dalmau, profesor ICREA en IDIBAPS (Universidad de Barcelona) y profesor de Neurolog¨ªa en la Universidad de Pensilvania. ¡°Los pacientes desarrollan unos anticuerpos muy espec¨ªficos contra los receptores de glutamato, que son muy importantes para la memoria, el aprendizaje y la integridad de los circuitos cerebrales¡±, detalla. Los anticuerpos bloquean esos receptores en las sinapsis, o conexiones entre neuronas, lo que produce la alteraci¨®n de conducta y las crisis epil¨¦pticas. Existen varios tratamientos disponibles para bloquear la acci¨®n de esos anticuerpos y, en general, el 80% de los pacientes se repone completamente. El 15% queda con alguna secuela y en torno al 5% fallece, generalmente por infecciones o causas no relacionadas directamente con la dolencia, explica Dalmau. Los investigadores han hecho ¡°un gran trabajo de astucia y observaci¨®n¡±, opina sobre el estudio de los restos de Knut.

Los responsables del trabajo apuntan que estas encefalitis pueden ser mucho m¨¢s comunes en animales de lo que se pensaba. ¡°Estamos muy confortados al haber resuelto al fin el misterio de la muerte de Knut¡±, ha dicho Alex Greenwood, del Instituto Leibniz de Investigaci¨®n de Vida Salvaje y Zool¨®gicos. ¡°Si la terapia que se usa actualmente en humanos tambi¨¦n vale para animales salvajes, se podr¨¢n prevenir muchos casos de encefalitis mortal en el futuro¡±, a?ade.