Pintorescos eclipses ¡°espa?oles¡± que hicieron historia

En el verano de 1905, Espa?a, que por entonces contaba con casi 12 millones de analfabetos totales de una poblaci¨®n de 18,6 millones, se convirti¨® en la capital cient¨ªfica mundial, aunque por pocos d¨ªas. Todo se debi¨® a los c¨¢lculos de astr¨®nomos que predijeron que nuestro pa¨ªs ser¨ªa el lugar en el que m¨¢s tiempo se podr¨ªa observar el eclipse solar total de ese a?o: tres minutos y 45 segundos, superando los dos minutos y medio que dur¨® en la Pen¨ªnsula del Labrador (Canad¨¢) y en Egipto.

Uno de los emplazamientos agraciados fue Burgos, lugar al que se desplazaron comisiones de los Observatorios de Burdeos, de Meudon y de Montpellier, dirigidos respectivamente por los cient¨ªficos Rayet, Deslandres y Meslin. Aparte de la francesa, tambi¨¦n acudieron a la cita delegaciones de Alemania, Holanda, B¨¦lgica y Reino Unido.

Hubo otra expedici¨®n en el pueblo leon¨¦s de Cistierna. Hasta all¨ª se traslad¨® Pierre Puiseux, astr¨®nomo titular del Observatorio de Par¨ªs (¡°astr¨®nomo perfecto, de tranquilo mirar, habituado a las cient¨ªficas investigaciones, lejos de las batallas de la vida¡±, lo describ¨ªan en la prensa de la ¨¦poca). Su s¨¦quito lo formaban nombres como Mr. Hamy (espectr¨®grafo), Bouty, Mr. Gautier (ingeniero) y Mr. Baillaud (director del Observatorio de Toulouse).

Las dos campa?as corrieron diversa suerte. Mientras que en Cistierna el cielo se encapot¨® en el momento menos oportuno, frustr¨¢ndose de este modo la expedici¨®n, en Burgos consiguieron, tal y como se afirma en la revista La Ilustraci¨®n Espa?ola y Americana, ¡°unos resultados optimistas¡±.

El eclipse total de Sol del 2 de octubre de 1959 impuls¨® la idea de la necesidad de un observatorio permanente en Tenerife

El de Cistierna/Burgos es uno de los eclipses pintorescos que han tenido un papel con cierta ¨Cen algunos casos, mucha- relevancia en episodios de la historia. Previamente, en 1900, se vivi¨® algo parecido en Elche, cuando Camille Flammarion, el astr¨®nomo-estrella por antonomasia, encabez¨® la expedici¨®n cient¨ªfica francesa para ver el eclipse de Sol actuando de reclamo para el resto de observatorios europeos.

Mariano D. Berrueta, el pol¨ªtico y escritor que firma el art¨ªculo dedicado al fen¨®meno burgal¨¦s de 1905 en la publicaci¨®n mencionada comenzaba con estas palabras: ¡°Doctores tiene la Iglesia para definir el Dogma, y colaboradores valios¨ªsimos tiene La Ilustraci¨®n Espa?ola y Americana para explicar cient¨ªficamente el resultado de las observaciones hechas antes, en y despu¨¦s del eclipse solar que este humilde cronista, sin segunda intenci¨®n astron¨®mica, ha presenciado hoy¡±.

Sin duda, era buena se?al que Espa?a estuviera abandonando los prejuicios religiosos, pero lo cierto es que este car¨¢cter divino, sobrenatural, que tradicionalmente se les ha atribuido a los eclipses pudo salvarle la vida a Crist¨®bal Col¨®n y a su tripulaci¨®n. El genov¨¦s se encontraba en Jamaica, y los primitivos habitantes de la isla se negaban a suministrarle v¨ªveres. Como la situaci¨®n era delicada ¨Cen los buques no hab¨ªa casi provisiones-, Col¨®n, conociendo el dato cient¨ªfico, decidi¨® amenazarles con dejar sin luz a la Luna si segu¨ªan neg¨¢ndose a alimentarlos. En efecto, el eclipse, en este caso lunar, ocurri¨® como estaba previsto, y los ind¨ªgenas se asustaron tanto que proporcionaron todo cuanto necesitaran las naves espa?olas. Posiblemente habr¨ªan pensado que Col¨®n era una especie de mago, como Tint¨ªn en El Templo del Sol.

Las campa?as de Cistierna y Burgos corrieren diversa suerte. Mientras la primera se frustr¨® por unas nubes inoportunas, en Burgos hubo ¡°resultados optimistas¡±

Hablando de ciencia y prejuicios, ese mismo a?o del eclipse de Cistierna/Burgos, 1905, fue el de la publicaci¨®n de la Teor¨ªa de la Relatividad Especial de Einstein, que se gan¨® la incredulidad de gran parte de la comunidad cient¨ªfica del momento. Y para poder verificar la Teor¨ªa de la Relatividad General, de 1915, tuvo que esperarse al eclipse de Sol de 1919. De ser cierta, los rayos de luz estelar que pasaran cerca del borde del Sol se doblar¨ªan ligeramente y har¨ªan que sus progenitores estelares apareciesen ligeramente desplazados en el cielo, dado que la luz se curvar¨ªa por la acci¨®n de la gravedad. Y as¨ª ocurri¨® en principio. Despu¨¦s se supo que los datos no fueron correctos, aunque el fen¨®meno en s¨ª se haya comprobado en numerosas ocasiones posteriores.

Los eclipses en general, y los de Sol en particular, han sido una fuente valiosa de informaci¨®n en astronom¨ªa. La corona solar, por ejemplo, s¨®lo se puede observar desde tierra en esas circunstancias. La comisi¨®n cient¨ªfica de Burgos consigui¨® datos sobre los siguientes aspectos: la f¨ªsica y qu¨ªmica de las envolturas del Sol y la forma de las protuberancias solares, las diferencias y anomal¨ªas de intensidad lum¨ªnica entre la corona solar y los alrededores del cielo y la constituci¨®n de la corona solar desde el punto de vista de la polarizaci¨®n.

En un fragmento de un art¨ªculo publicado en un peri¨®dico de la ¨¦poca, El Castellano, y recogido en el libro Eclipse total de Sol en la ciudad de Burgos, de M? Luisa El¨²a Vadillo, se describ¨ªa as¨ª el evento en la ciudad burgalense: ¡°El oscuro disco de la luna va avanzando sobre el disco del sol, produciendo una ligera mordedura que va progresivamente creciendo (¡­). La corona solar ofrec¨ªa, indudablemente, un aspecto interesant¨ªsimo y sorprendente. Al cabo de breves momentos aparecen chispitas de luz como perlas en uno de los extremos del disco lunar (¡­).¡±. Esas ¡°chispitas de luz¡± posiblemente hiciera referencia a las bautizadas como ¡°perlas de Baily¡± descritas por Francis Baily precisamente en un eclipse, el solar de 1836. Este fen¨®meno se produce porque el relieve lunar no es esf¨¦rico y, por esa raz¨®n, en los segundos que preceden el m¨¢ximo del eclipse se producen destellos.

Los eclipses sirven, por ejemplo, para estudiar la corona solar, que s¨®lo se puede observar desde Tierra en esas circunstancias

Otro eclipse total de Sol fue visible desde Canarias el 2 de octubre de 1959. Este evento astron¨®mico impuls¨® la idea de la necesidad de un observatorio permanente en Tenerife (el Observatorio del Teide), cuesti¨®n que ya hab¨ªa sido sugerida a principios de siglo por el astr¨®nomo franc¨¦s Jean Mascart, pero truncada con la Primera Guerra Mundial. Las condiciones del clima y las altas cumbres de Canarias atrajeron a numerosos cient¨ªficos, como un equipo brit¨¢nico que se traslad¨® a las Islas para estudiar los efectos del eclipse en las aves. Sin duda, lo que m¨¢s llam¨® la atenci¨®n fue la llegada de un reactor ultras¨®nico F-101 B de las Fuerzas A¨¦reas de Estados Unidos que se pas¨® varias semanas sobrevolando las Islas a 1.800 km/h prepar¨¢ndose para filmar el eclipse. Muchos curiosos se acercaban a este avi¨®n y algunos convivieron con los t¨¦cnicos llegados desde Estados Unidos.

De eclipse en eclipse llegamos a la actualidad. Hoy en d¨ªa, los eclipses se pronostican con gran nivel de precisi¨®n. El sitio web http://www.timeanddate.com/eclipse/list.html alberga datos de eclipses de los pr¨®ximos 10 a?os. El m¨¢s cercano en el tiempo ser¨¢ el pr¨®ximo 13 de septiembre, un eclipse solar parcial que se podr¨¢ ver en el sur de ?frica, los oc¨¦anos ?ndico y Atl¨¢ntico y en la Ant¨¢rtida. Un eclipse como el de Burgos, eclipse total de Sol, no se producir¨¢ hasta el 21 de agosto de 2017, que ser¨¢ visible desde Estados Unidos, pero antes, a finales de este mes, el 28 de septiembre, tendremos la oportunidad de contemplar el eclipse de una superluna. ?Se lo van a perder?

Elena Alonso Garc¨ªa es licenciada en Ciencias de la Informaci¨®n. Ha trabajado en secciones de Ciencia de varios peri¨®dicos y, actualmente, es periodista en pr¨¢cticas de la Unidad de Comunicaci¨®n y Cultura Cient¨ªfica (UC3) del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC).

Cr¨®nicas de AstroMAN?A es un espacio coordinado por el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), donde se publican relatos con el Universo como inspiraci¨®n, desde an¨¦cdotas hist¨®ricas relacionadas con la astronom¨ªa hasta descubrimientos cient¨ªficos actuales. Un viaje literario por el espacio y el tiempo.