La impresi¨®n 3D llega al vidrio

La impresi¨®n 3D -o ¡°fabricaci¨®n aditiva¡± como se conoce formalmente- es cada vez m¨¢s ubicua y tiene aplicaciones en numerosos campos. Una de las limitaciones era la posibilidad de imprimir objetos de vidrio transparente, pero esta barrera ha sido ya derribada por un equipo de investigadores del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en ingl¨¦s) que acaba de presentar el primer dispositivo capaz de crear objetos de vidrio trasparente a partir de dise?os digitales.

Para ello, han aplicado los principios b¨¢sicos de una de las formas m¨¢s populares de impresi¨®n 3D denominada modelado por deposici¨®n fundida. En esta t¨¦cnica, un filamento de material semifundido, habitualmente pl¨¢stico, es expulsado por una boquilla m¨®vil que sigue un patr¨®n controlado por un ordenador. De esta manera es posible construir cualquier objeto que se haya programado previamente. Utilizar vidrio en lugar de pl¨¢stico requiere unas temperaturas mucho m¨¢s elevadas - lo cual acarrea toda una serie de complicaciones adicionales- aunque el concepto es el mismo.

Si bien ya existen otras t¨¦cnicas para la impresi¨®n 3D en vidrio, estas se basan en el fundido de un polvo de part¨ªculas cristalinas cuyo producto final es un material m¨¢s fr¨¢gil y opaco que el obtenido por el grupo del MIT.

La humanidad lleva fabricando objetos de vidrio desde hace m¨¢s de 4.000 a?os. Antes de que se comenzara a utilizar la t¨¦cnica del soplado en tiempo de los romanos, se recurr¨ªa a un mecanismo m¨¢s primitivo en el que tiras de material semifundido se iban pegando unas a otras en torno a un molde. El sistema creado por los cient¨ªficos del MIT vuelve en cierta manera a estos or¨ªgenes al formar los objetos capa a capa, aunque en esta ocasi¨®n se prescinde del molde.

La impresora cuenta con dos c¨¢maras independientes situadas una encima de la otra. Por la superior se introduce el vidrio ya fundido que se calienta hasta alcanzar los mil grados cent¨ªgrados en el momento en que sale por la boquilla, que est¨¢ hecha de una aleaci¨®n de aluminio, zirconio y silicio y es capaz de soportar dichas temperaturas y evitar que el vidrio fundido se adhiera a ella. En la c¨¢mara inferior tiene lugar la impresi¨®n del objeto. Esta c¨¢mara se mantiene a unos quinientos grados cent¨ªgrados para permitir que el enfriado de las piezas fabricadas sea gradual y homog¨¦neo, evitando as¨ª que se fracturen.

Este proceso de fabricaci¨®n permite producir una multitud de formas adem¨¢s de jugar con las propiedades ¨®pticas del vidrio. De esta manera se pueden crear estructuras que no eran posibles con los m¨¦todos tradicionales y que ofrecen un gran potencial para diversos usos. En un art¨ªculo aceptado para su publicaci¨®n en la revista 3D Printing and Additive Manufacturing, el equipo creador de esta ¡°impresora de vidrio¡± destaca que ¡°a medida que los dise?adores aprendan a utilizar esta nueva libertad en la fabricaci¨®n de vidrio se espera que se descubra una gran variedad de nuevas aplicaciones¡±.