?Y si curar la malaria costara un euro?
La 'artemisia annua' es el componente b¨¢sico para los f¨¢rmacos contra el paludismo En los laboratorios creen que hay razones para investigarla m¨¢s Mientras, muchos tratan a los enfermos con el t¨¦ que se hace con la planta
En el centro hospitalario Vision for Africa, en la aldea rural de Mukono, a unos 35 kil¨®metros de Kampala, el doctor ugand¨¦s Cleophas Turyahabwe se lamenta de la cantidad de enfermos de malaria que llegan a su consulta. ¡°El 80% de los pacientes sufren de la enfermedad. Casi todos ellos son mujeres y ni?os¡±, afirma el facultativo de 32 a?os. En los ¨²ltimos dos meses, un brote en algunas partes de Uganda ha provocado de 8.000 a 10.000 nuevos casos a la semana seg¨²n medios locales. ¡°Estamos desbordados¡±, se lamenta Cleophas.
El Informe Mundial sobre Malaria de abril de 2015, publicado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, estima que en 2014 cerca de 198 millones de personas en el mundo sufrieron de paludismo, una enfermedad que afecta mayoritariamente a los habitantes de los pa¨ªses m¨¢s pobres del planeta. El 90% del total de las muertes suceden en ?frica y afectan especialmente a ni?os menores de cinco a?os.
En la cl¨ªnica de Mukono, Cleophas y Albert Schorer, un auxiliar sanitario alem¨¢n que vive y trabaja en la aldea, llevan a?os probando otras opciones para combatir esta amenaza: tratan a los enfermos con t¨¦ de artemisia. Y lo explican, sin dudar: ¡°Son personas de zonas rurales. Llegan a nuestras manos cuando tienen fiebres muy altas y no tienen dinero para pagar medicinas. Cuando empezamos a introducir las hojas secas de artemisia como tratamiento, nos dimos cuenta de que mejoraban. Entonces empezamos a probarla como profilaxis: tomando el t¨¦ de artemisia regularmente, los casos de malaria se desplomaban¡±.
La artemisia annua L, una planta medicinal tradicional china, es a d¨ªa de hoy el componente b¨¢sico para los f¨¢rmacos contra la malaria. La revista cient¨ªfica Journal of Nutrition and Health publicaba el a?o pasado un art¨ªculo en que explicaba c¨®mo la artemisia se ha convertido en el principal compuesto utilizado por la industria farmac¨¦utica. El estudio cuenta que en los a?os setenta los cient¨ªficos chinos aislaron la artemisinina de la artemisia annua L ¡ªprincipio activo que seg¨²n la OMS se utiliza en la elaboraci¨®n de los medicamentos antipal¨²dicos m¨¢s eficaces¡ª, y que hasta la d¨¦cada de los noventa la planta no lleg¨® a ?frica, instal¨¢ndose en Madagascar en 1993, en distintos puntos de ?frica del Este a partir de 1994 o en ?frica Occidental en 2005.
En el extremo occidental del pa¨ªs, a los pies de las monta?as del Rwenzori, el Jard¨ªn Bot¨¢nico Tooro, de m¨¢s de 40 hect¨¢reas, alberga actualmente una gran plantaci¨®n de artemisia annua L entre otras plantas medicinales y flora local. ¡°Producimos unos 300 kilos de artemisia anualmente. La plantamos, la dejamos secar y preparamos sus hojas. La empaquetamos y la vendemos tanto a hospitales como a individuales que la utilizan como profilaxis o como tratamiento¡±, nos explica Lawrence Tusiime, trabajador de este jard¨ªn que abastece de artemisia a la cl¨ªnica de Mukono, entre otras.
¡°El precio para nuestro tratamiento de una semana cuesta alrededor de un euro¡±, explica el ugand¨¦s, quien expone que tambi¨¦n se pueden realizar esquejes o comprar las semillas para que las personas puedan cultivar esta planta en sus casas de forma totalmente gratuita. En este jard¨ªn bot¨¢nico, las semillas de artemisia fueron facilitadas por Anamed, una organizaci¨®n religiosa alemana dedicada al estudio de las plantas medicinales y que ha repartido semillas a unas 650 plantaciones en 75 pa¨ªses del mundo. Seg¨²n la organizaci¨®n, es importante utilizar este determinado tipo de semillas por contener una mayor concentraci¨®n de artemisinina, que de otro modo no ser¨ªan efectivas.
Un estudio de Weathers J.P. y otros publicado por el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos indica que para que el t¨¦ de artemisia sea efectivo hay que a?adir nueve gramos de sus hojas a un litro de agua y dejar hervir a 100 grados durante cinco minutos. Seg¨²n los expertos, la concentraci¨®n perdurar¨ªa durante 24 horas. Por lo tanto, este litro deber¨ªa beberse durante 24 horas en tomas de 250 mililitros.? ¡°Desde que empec¨¦ a trabajar en el Jard¨ªn Bot¨¢nico de Tooro he estado tomando una infusi¨®n semanalmente, como prevenci¨®n. A pesar de que hab¨ªa sufrido varios brotes de malaria anteriormente, nunca m¨¢s he vuelto a experimentar fiebres ni ning¨²n otro s¨ªntoma¡±, cuenta Lawrence sobre su m¨¦todo, extendido, seg¨²n dice, entre sus conocidos. De forma similar, Cleophas Turyahabwe est¨¢ convencido de que los s¨ªntomas de paludismo pueden ser aplacados si se sigue "correctamente el protocolo": ¡°Creemos que la artemisia estimula el sistema inmunol¨®gico y que por tanto, impide que el par¨¢sito de la malaria, el Plasmodium vivax, sobreviva en nuestro cuerpo¡±.
?T¨¦, c¨¢psulas o en su forma sintetizada?
¡°Es evidente que el t¨¦ de artemisia funciona, porque se ha usado hist¨®ricamente desde hace m¨¢s de 2000 a?os para tratar las fiebres, y porque la infusi¨®n contiene el principio activo que incluyen los f¨¢rmacos derivados de las artemisininas¡±, reconoce Quique Bassat, investigador de ISGlobal y del Centro de Investigaci¨®n en Salud de Manhi?a, en Mozambique. Sin embargo, el experto, que est¨¢ trabajando para desarrollar all¨ª una vacuna efectiva contra la malaria, Mosquirix, advierte que la mejor forma de prevenirla es a trav¨¦s de los antipal¨²dicos existentes en el mercado. Y a?ade: ¡°El mayor problema radica en que no se han hecho estudios rigurosos y metodol¨®gicamente robustos para la evaluaci¨®n de la artemisia¡±.
Otro investigador veterano, Nick White, que ha dedicado los ¨²ltimos 35 a?os de su vida a estudiar el uso de la artemisinina en la Unidad de Investigaci¨®n de Medicina Tropical Mahidol Oxford, cree que el uso del t¨¦ de artemisia como tratamiento puede ser peligroso, sobre todo, cuando se trata de la malaria cerebral, producida por el par¨¢sito Plasmodium falciparum. ¡°Me parece una imprudencia. Si la dosis var¨ªa se puede producir resistencia por parte del par¨¢sito, y si hay m¨¢s dosis de la cuenta, puede ser toxico para el paciente¡±, dice desde Bangkok, donde dirige un grupo de investigadores en la materia.
A pesar de reconocer que la artemisinina es el compuesto m¨¢s eficaz para paliar la enfermedad, el experto tambi¨¦n advierte que si no se combina con otros compuestos que aplaquen la capacidad de resistencia del par¨¢sito, los casos de malaria se podr¨ªan desbordar. ¡°En Europa tratamos algunas enfermedades del coraz¨®n con extractos de una flor llamada digitalis purpurea, el c¨¢ncer con extractos de la hierba doncella, c¨®licos con extractos de belladona. Pero todas estas plantas son venenosas y te pueden matar. La medicina moderna realiza la dosificaci¨®n precisa de cada componente. Las nociones rom¨¢nticas pueden matar, no curar¡±, advierte el cient¨ªfico.
El doctor Mostafa A. Elfawal, investigador pos-doctoral asociado del Departamento de Medicina Molecular de la Universidad de Massachusetts, sostiene en su tesis, publicada el pasado mes de diciembre que la resistencia desarrollada hacia algunos tratamientos por el par¨¢sito causante de la malaria es frenada por el uso de esta planta. Pero ¨¦l no es partidario del t¨¦ de artemisia sino de p¨ªldoras elaboradas a partir de las hojas machacadas. ¡°En general no recomiendo el uso de t¨¦s de artemisia annua L, sino las hojas secas de la planta en forma encapsulada y dosificada¡±. Eso s¨ª, seg¨²n su punto de vista, cualquier tratamiento realizado a partir de la planta tiene que estar bajo supervisi¨®n m¨¦dica para que las dosis sean exactas y no se haga un mal uso.
Apoyando el uso de la planta en su estado natural, Mostafa A. Elawal da un toque de atenci¨®n a la comunidad cient¨ªfica, y hace un llamamiento a financiadores del sector: ¡°Deber¨ªan gastar m¨¢s dinero en apoyar la investigaci¨®n de las plantas como la artemisia annua L, hacer m¨¢s ensayos cl¨ªnicos con su forma natural y educar m¨¢s a la poblaci¨®n para que tengan las herramientas necesarias para mejorar en materia de salud¡±.
El Comit¨¦ Asesor en Pol¨ªticas sobre el Paludismo, dirigido por el doctor Pedro Alonso, se reune estos d¨ªas (hasta el 18 de septiembre) en Ginebra para tratar, entre otras cosas, como evitar la resistencia del par¨¢sito frente a los f¨¢rmacos antimal¨¢ricos. Mientras tanto, en terreno, muchas personas conf¨ªan en la artemisia annua L como aliada para su prevenci¨®n. Y en los laboratorios, otros tantos creen que hay razones para ponerse a investigarla.
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