La capacidad auditiva de los hom¨ªnidos africanos ayuda a entender el origen del habla

Para comunicarse hablando como hacen los humanos hacen falta tanto la capacidad de articular un amplia gama de sonidos diferentes como capacidad para o¨ªrlos, es decir, una alta sensibilidad adaptada a un rango amplio de frecuencias. Pero, ?Cu¨¢ndo surgi¨® esta habilidad en la evoluci¨®n? ?Cu¨¢ndo empezaron los humanos a tener un mejor o¨ªdo que los chimpanc¨¦s? Un equipo cient¨ªfico internacional ha investigado la percepci¨®n auditiva que tendr¨ªan dos especies de hom¨ªnidos de hace en torno a dos millones de a?os, cuyos f¨®siles se descubrieron en Sud¨¢frica, y concluyen que, aunque sus habilidades auditivas ser¨ªan parecidas a las de los chimpanc¨¦s, ya mostraban ligeros cambios en la direcci¨®n de lo que ser¨ªa m¨¢s tarde el fino o¨ªdo de los humanos.

¡°Este resultado nos ayuda a entender c¨®mo se origin¨® el habla¡±, se?ala el paleont¨®logo Ignacio Mart¨ªnez, profesor de la Universidad de Alcal¨¢ de Henares. Adem¨¢s, esos cambios aportan un dato m¨¢s de lo que significa la adaptaci¨®n al medio: el patr¨®n auditivo de los chimpanc¨¦s es id¨®neo para comunicarse en el bosque, mientras que el o¨ªdo de aquellos hom¨ªnidos ya apuntaba hacia la vida en el espacio abierto de la sabana.

Los cient¨ªficos puntualizan que en su estudio se refieren al habla y no al lenguaje humano, ausente en aquellos hom¨ªnidos primitivos. ¡°Sin duda se comunicaban vocalizando, todos los primates lo hacen, pero no estamos diciendo que tuvieran un lenguaje humano completamente desarrollado, que implica un contenido simb¨®lico¡±, se?ala Rolf Quam, antrop¨®logo de la Universidad de Binghampton (EE UU), primer firmante del art¨ªculo cient¨ªfico que se publica hoy en la nueva revista Science advance. ¡°En este trabajo no se estudian los sonidos, sino la sensibilidad del o¨ªdo a las diferentes frecuencias de sonido, que es lo que puede estudiarse a partir de los huesos¡±, aclara el paleoantrop¨®logo Juan Luis Arsuaga, catedr¨¢tico de la Universidad Complutense. Arsuaga asegura que ¡°es el trabajo cient¨ªfico m¨¢s serio sobre el origen el lenguaje hasta la fecha¡±.

T¨¦cnicas de esc¨¢ner y reconstrucciones virtuales por ordenador, as¨ª como comparaciones con varias especies, han permitido a los investigadores estudiar la anatom¨ªa interna del o¨ªdo de esas especies descubiertas en Sud¨¢frica: el Austraolopithecus africanus (2,5 millones de a?os), y el Paranthropus robustus (1,8 millones de a?os), ambos pertenecientes a nuestro linaje, pero no directamente en la l¨ªnea del g¨¦nero Homo. La elecci¨®n de ambas especies para la investigaci¨®n estuvo condicionada por la disponibilidad, en su caso, de restos de huesos del o¨ªdo, tan escasos en el registro f¨®sil. Pero este equipo est¨¢ deseando extender su an¨¢lisis a la nueva especie Homo naledi, dada a conocer hace poco, aunque no se conoce a¨²n su antig¨¹edad.

Mart¨ªnez, tambi¨¦n especialista en el Centro de Investigaci¨®n de la Evoluci¨®n y el Comportamiento Humanos (ISCIII-CSIC), explica el meollo del trabajo y los resultados con una met¨¢fora f¨¢cil de entender en la que recurre a otro sentido: la vista. ¡°Un chimpanc¨¦ que vive entre los ¨¢rboles ver¨¢ muy bien el verde, todos los matices de verde, pero los dem¨¢s colores, si hay poca luz, los ver¨¢ peor, mientras que los humanos vemos muy bien, con muchos matices, tambi¨¦n en el rango del amarillo y el azul¡±, argumenta. As¨ª, traspasando la idea a la capacidad auditiva, ¡°el chimpanc¨¦ oye como una persona con sordera moderada¡±. Los humanos captan una banda ancha de frecuencias de sonido, entre uno y cinco kilohercios, mientras que los chimpanc¨¦s est¨¢n en torno a uno. ¡°Y esa banda mayor de frecuencias permite captar sonidos muy diferentes, es decir, palabras con muchos sonidos distintos¡±, contin¨²a Mart¨ªnez.

M¨¢s aspectos determinantes de la audici¨®n y la comunicaci¨®n hablada: la capacidad de captar m¨¢s riqueza de sonidos, m¨¢s variedad, es especialmente notable con las consonantes, m¨¢s que con las vocales, se?alan los cient¨ªficos, y hay que tener en cuenta que son las primeras las que aportan m¨¢s informaci¨®n. ¡°Pensemos, por, ejemplo, en ese lenguaje abreviado que se utiliza en los mensajes telef¨®nicos, con el que se puede comprender el contenido eliminando pr¨¢cticamente las vocales¡±, apunta el profesor de la Universidad de Alcal¨¢ de Henares. Los chimpanc¨¦s oyen bien las vocales y algunas consonantes, mientras que en los humanos es muy superior la diferenciaci¨®n tambi¨¦n de las segundas.

¡°La capacidad auditiva est¨¢ relacionada con aspectos b¨¢sicos de la supervivencia del organismo, en particular la localizaci¨®n de las fuentes de sonidos, incluyendo los peligros potenciales del entorno y la comunicaci¨®n ac¨²stica¡±, se?alan los investigadores en su art¨ªculo cient¨ªfico. En un entorno arbolado hay mucho ruido ambiental (en frecuencias intermedias) que generan insectos, anfibios, reptiles, otros animales¡­. Pero en la sabana, en el espacio abierto, ese ruido ambiental es menor, por lo que se trata de un entorno m¨¢s apropiado para la comunicaci¨®n en esas frecuencias que explotan los humanos para su comunicaci¨®n vocal. Parece l¨®gico, por tanto, que los chimpanc¨¦s evolucionados que se fueran adaptando al campo abierto fueran ensanchando su sensibilidad auditiva en ese rango. Ese es el patr¨®n auditivo que los cient¨ªficos han descubierto ahora en las dos especies de hom¨ªnidos de hace dos millones de a?os.

Los chimpanc¨¦s, aclara Mart¨ªnez, ¡°no hablan, se comunican con gritos, es algo muy sencillo¡±. Hay, sin embargo, una especie de monos que viven en campo abierto y cuyos ejemplares son capaces de dar una alerta distinta ante peligros diferentes, por ejemplo, si el predador al acecho es una serpiente, o un felino, etc¨¦tera.

Los humanos captan una banda ancha de frecuencias de sonido, entre uno y cinco kilohercios, mientras que los chimpanc¨¦s est¨¢n en torno a uno

El origen de la actual investigaci¨®n se remonta al trabajo iniciado hace a?os sobre la capacidad auditiva ¨Cy, por tanto, la capacidad de hablar- de los humanos de 430.000 a?os de antig¨¹edad de la Sima de los Huesos, del yacimiento de Atapuerca. ¡°Los individuos de la Sima o¨ªan como los humanos actuales y seguramente hablaban¡±, se?ala Mart¨ªnez. Pero recuerda que, cuando se presentaron estos resultados de la investigaci¨®n correspondiente, hubo cient¨ªficos que pusieron pegas: ?Y si la capacidad auditiva ensanchada era una preadaptaci¨®n, es decir, una capacidad que el organismo tiene porque la ha heredado pero que no utiliza? Para salir de dudas, los investigadores de Atapuerca dise?aron nuevos estudios que ayudaran a verificar esa duda: si los primitivos australopitecos, que no hablaban, ten¨ªan ya una capacidad auditiva con un gran ancho de banda, se desvincular¨ªa la relaci¨®n o¨ªdo/habla.

¡°Ahora nos hemos encontrado con que aquellos hom¨ªnidos no o¨ªan como los humanos de la Sima de los Huesos o como nosotros, sino solo un poquito mejor que los chimpanc¨¦s en frecuencias intermedias, por lo que nuestros resultados refuerzan la idea de que el ancho de banda auditivo est¨¢ ligado al habla¡±. Es un nuevo dato a favor de la capacidad de comunicaci¨®n por el habla de los humanos de la Sima de los Huesos. Adem¨¢s, el inicio de esa adaptaci¨®n del o¨ªdo algo m¨¢s fino se asocia al cambio de medio en que se desenvolv¨ªan los hom¨ªnidos, animales m¨¢s de sabana que del bosque, que es el h¨¢bitat de los chimpanc¨¦s.

la capacidad de captar m¨¢s riqueza de sonidos, m¨¢s variedad, es especialmente notable con las consonantes, m¨¢s que con las vocales, se?alan los cient¨ªficos. Y son las primeras las que aportan m¨¢s informaci¨®n

¡°Como no soy un experto en bioingenier¨ªa de la comunicaci¨®n sonora, la pregunta que hago a los expertos es esta: si pudi¨¦ramos o¨ªr vocalizaciones desde detr¨¢s de una piedra o de un ¨¢rbol, sin ver al emisor, ?qu¨¦ pensar¨ªamos que eran o qui¨¦nes?¡±, plantea Arsuaga. ¡°La respuesta es que si oy¨¦ramos a los de la Sima intercambiar sonidos pensar¨ªamos que se est¨¢n comunicando personas, por el tono de su voz, y si fueran australopitecos o par¨¢ntropos nos sonar¨ªan como algo raro, desconocido y desconcertante, como unos chimpanc¨¦s en parte humano, es decir, algo intermedio¡±, concluye el cient¨ªfico.

Adem¨¢s de Mart¨ªnez, Quam y Arsuaga, participan en esta investigaci¨®n otros cient¨ªficos de instituciones de Espa?a, Estados Unidos, Sud¨¢frica e Italia: Manuel rosa, Alejandro Bonmati, Carlos Lorenzo, Darryl J. de Ruiter, Jacopo Maggi-Cecchi, Mercedes Conde Valverde, Pilar Jarabo, Colin G.Menter y J.Francis Thackeray.