Todas las veces que se encontr¨® agua en Marte

Si cuando ha le¨ªdo la noticia del descubrimiento de agua en Marte le sonaba que ya lo hab¨ªa escuchado antes, tiene raz¨®n. Desde los a?os 70, las sondas espaciales han proporcionado indicios de que este l¨ªquido imprescindible para la vida fluy¨® en alg¨²n momento sobre el planeta rojo. En tiempos m¨¢s recientes, las im¨¢genes han permitido deducir que el agua no solo es cosa del pasado y han permitido continuar encontrando titulares sobre el hallazgo de agua en Marte.

La sonda Mariner 9 lleg¨® a Marte en 1971. Gracias a ella se obtuvieron im¨¢genes de ca?ones y lechos de r¨ªos que suger¨ªan que el agua hab¨ªa fluido sobre la superficie de aquel planeta que ahora parec¨ªa est¨¦ril.

Los sat¨¦lites orbitales de las misiones Viking ampliaron la informaci¨®n de la Mariner 9 y encontraron multitud de formaciones que suele producir a su paso el agua. Adem¨¢s, observaron que el polo norte conten¨ªa una gran cantidad de agua helada. En tierra, los robots tambi¨¦n realizaron an¨¢lisis del suelo que indicaban que pod¨ªa haber agua en el presente, pero los datos no se consideraron concluyentes.

A partir de los a?os noventa, nuevas misiones m¨¢s sofisticadas comenzaron a proporcionar mapas de gran precisi¨®n de la superficie marciana, y en la d¨¦cada siguiente se han acumulado los anuncios del hallazgo de agua en Marte en distintas formas. En 2002, la NASA afirmaba que su sonda Mars Odyssey hab¨ªa encontrado hielo en el subsuelo marciano como para llenar dos veces el lago Michigan, y que, probablemente, se trataba solo de la punta del iceberg.

En 2004, la agencia espacial de EE UU anunci¨® que su rover Opportunity hab¨ªa obtenido pruebas sobre el terreno de que el agua l¨ªquida hab¨ªa sido abundante en el pasado de Marte, y poco despu¨¦s comenzaron a aparecer indicios de que tambi¨¦n pod¨ªa existir en el presente.

Esos lugares servir¨¢n para orientar la b¨²squeda de vida extraterrestre

En 2006, despu¨¦s de comparar im¨¢genes tomadas durante 10 a?os por la sonda Mars Global Surveyor, encontraron barrancos nuevos que pod¨ªan haber sido fruto de torrentes de agua. Esta interpretaci¨®n, que fue recogida en el New York Times como ¡°las pruebas m¨¢s s¨®lidas hasta el momento de que el agua fluye en Marte¡±, ya hab¨ªa aparecido en el a?o 2000 con un an¨¢lisis similar de im¨¢genes de la misma sonda. Entonces, EL PA?S public¨® que la NASA cre¨ªa ¡°que solo el agua explica los barrancos reci¨¦n descubiertos en Marte¡±. En 2008, este mismo peri¨®dico publicaba que ¡°La NASA confirma que hay agua en Marte¡±. Entonces, la noticia se refer¨ªa al trabajo de la sonda Phoenix. Su brazo rob¨®tico hab¨ªa depositado una muestra del suelo marciano en un instrumento que hab¨ªa identificado vapores de agua.

En 2011, se publicaron nuevos indicios de que el agua corr¨ªa sobre Marte. Entonces, las im¨¢genes proced¨ªan de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), y se trataba de miles de rastros oscuros que aparecen sobre la superficie de algunas pendientes del planeta en los periodos c¨¢lidos. Entonces, como en el descubrimiento anunciado ayer, se hac¨ªa referencia a la presencia de sales en el agua, una circunstancia que permitir¨ªa que el hielo se derritiese a una temperatura menor.

En 2012, en Materia, se pod¨ªa leer como ¡°El Curiosity encuentra agua en Marte¡±, y en 2013, nuevas im¨¢genes de la sonda MRO volv¨ªan a mostrar torrentes veraniegos que refuerzan la idea de que el agua fluye sobre aquel mundo.

El hallazgo anunciado esta semana por la NASA es uno m¨¢s de una serie en la que se van acumulando pruebas de que el l¨ªquido fundamental para la vida contin¨²a corriendo por Marte, pero es probable que no sea la ¨²ltima vez que la agencia espacial estadounidense anuncie que se ha encontrado agua en Marte. A partir de ahora, esos lugares servir¨¢n para orientar a los cient¨ªficos sobre los mejores lugares en los que buscar la existencia de vida extraterrestre. Entonces, los titulares se dedicar¨¢n a ese descubrimiento excepcional, pero tampoco ser¨¢n del todo nuevos. Ya en 2013 se pod¨ªan ver titulares como este: ¡°El ¡®Curiosity¡¯ demuestra que pudo haber vida en Marte¡±.