¡®Quemar¡¯ el interior de los pulmones combate la forma m¨¢s grave de asma

El asma es una enfermedad que consiste en que se cierran las v¨ªas respiratorias de dentro de los pulmones, los llamados bronquiolos, lo que produce un ahogo en los pacientes. Tiene m¨²ltiples causas y afecta a unos 300 millones de personas en el mundo, de las que 30 millones viven en Europa. Cuando los ataques se repiten y limitan mucho la capacidad del afectado, se denomina asma grave, que afecta a alrededor de 1,5 millones de personas en el continente. Su control actual es con medidas de protecci¨®n (evitar alergias) y f¨¢rmacos. Pero una nueva tecnolog¨ªa propone actuar desde dentro de los pulmones, quem¨¢ndolos para que pierdan la capacidad de cerrarse.

Los ¨²ltimos datos sobre esta terapia, llamada termoplastia bronquial, se presentaron el pasado lunes en ?msterdam, en el marco del Congreso Internacional de la Sociedad Respiratoria Europea en una sesi¨®n organizada por Boston Scientific, que invit¨® a asistir a El Pa¨ªs. Astrid Montreau, de la empresa fabricante, record¨® que el estudio AIR2 demostr¨® que con el tratamiento se reduc¨ªan un 82% los ingresos hospitalarios de los afectados, y un 32% los ataques. Esta diferencia quiere decir que los brotes que se dan son menores y no requieren ir a urgencias.?

El tratamiento consiste en introducir un cat¨¦ter por la nariz o la boca del paciente y llevarlo dentro de los pulmones, como mostr¨® Robert Niven, del hospital universitario de Manchester, en una simulaci¨®n. Una vez se ha llegado al interior de las v¨ªas, la punta del cat¨¦ter se abre como las patas de una ara?a, y cada una de esas extremidades met¨¢licas, tras entrar en contacto con la pared interior del bronquiolo, emite una radiofrecuencia que quema el tejido circundante. El efecto se puede comparar a la p¨¦rdida de flexibilidad de la piel en la zona donde hay una cicatriz. M¨¢s en detalle, lo que sucede es que en la pared de las v¨ªas respiratorias de una persona con asma, hay una capa, el tejido muscular liso, m¨¢s gruesa que lo normal. Con esta descarga se reduce su tama?o, explic¨® Niven.

Pero el mecanismo no se conoce del todo, y Aubier apunt¨® que hay varios ensayos en marcha que apuntan a otros posibles factores. "Parece que tambi¨¦n se insensibilizan las terminaciones nerviosas, lo que reduce el movimiento del m¨²sculo liso, y que hay otros efectos en el epitelio", explic¨®.

El proceso tiene varias pegas. Para empezar, es muy inc¨®modo y, a veces, doloroso para el paciente. En Reino Unido, explic¨® Niven, se practica con anestesia local o sedaci¨®n, pero Michel Aubier, profesor de Medicina Respiratoria de la Universidad Denis Diderot de Par¨ªs y uno de los que ha participado en los estudios de la terapia desde el principio, afirm¨® que tras intentarlo con dos pacientes decidieron utilizar anestesia total.

Otra complicaci¨®n es el postoperatorio. "Se trata de una terapia muy agresiva", dijo Niven, y precisamente una de las reacciones posibles es un ataque de asma. "Y duele respirar", explic¨® Rea, una paciente de 24 a?os que se ha sometido al proceso. O, mejor dicho, a los procesos. El tratamiento se aplica en tres sesiones para llegar a los l¨®bulos inferiores pulmonares derecho e izquierdo, y tambi¨¦n a los superiores. "Despu¨¦s de la primera, pens¨¦ en abandonar", admiti¨® Rea. "Para la tercera ped¨ª anestesia total, y que me aumentaran los calmantes despu¨¦s".?

Pero este proceso es transitorio. "A los ocho meses se empiezan a sentir los beneficios". Rea los tiene claros. Desde 2013, ha conseguido estar m¨¢s de un a?o sin ser hospitalizada por el asma, cuando antes ten¨ªa que ingresar varias veces cada a?o. Ha empezado a hacer deporte, y ha adelgazado. Tambi¨¦n ha mejorado su vida social. Y toma menos pastillas ¨Cla medicaci¨®n no puede eliminarse del todo¨C y sus ataques son menos intensos. "Cuando te da un grave, sientes literalmente que te est¨¢s ahogando. Despu¨¦s de sufrir la enfermedad desde ni?a, yo ya s¨¦ manejar la situaci¨®n, pero es angustioso", cont¨®. Esos episodios pueden tener un desenlace fatal. Se calcula que cada a?o mueren 250.000 personas en el mundo por esta enfermedad.

El tratamiento tiene otro inconveniente: su elevado coste. Aunque la representante de la empresa no quiso dar precios ¨C"dependen de cada pa¨ªs", argument¨®¨C, Aubier calcul¨® que en Francia sal¨ªa por unos 20.000 euros. "Pero la medicaci¨®n son unos 30.000 al a?o. Los estudios indican que es coste eficaz", recalc¨®. En Espa?a el tratamiento est¨¢ disponible, pero solo en algunos hospitales (Sant Pau de Barcelona y el Gregorio Mara?¨®n de Madrid entre los m¨¢s activos).

El tratamiento tarda unos ocho meses en manifestar sus efectos

Como se ha visto, el tratamiento no cura el asma, pero reducir su fase grave es muy importante para los pacientes. Junto a los datos del dispositivo, se presentaron los de una encuesta sobre la calidad de vida de los enfermos. El trabajo se hizo con preguntas a m¨¢s de 850 enfermos de Alemania, Reino Unido, Francia, Italia y Espa?a. Entre las conclusiones, el 26% afirm¨® que el asma les afectaba de manera diaria; un 50% dijo que le imped¨ªa hacer deporte; m¨¢s del 25%, que dificulta las tareas cotidianas. Salir con los amigos, viajar y las reuniones familiares tambi¨¦n se ven afectadas.

Los pacientes, lo primero que dicen (lo hace el 32%), es que el asma afecta a su vida social. Pero tambi¨¦n hay problemas en las relaciones sexuales, y laborales. Un 30% tuvo que ser hospitalizado en el ¨²ltimo a?o, y un 23% de los encuestados afirm¨® que hab¨ªa tenido que cambiar su trabajo por culpa de su enfermedad. Por cierto que Niven brome¨® con que, en este ¨²ltimo aspecto, los espa?oles parecen "m¨¢s d¨¦biles": el 31% de los encuestados hab¨ªa tenido que buscar otro trabajo o dejar sus estudios, frente al 28% de los italianos, el 24% de los alemanes, el 22% de los brit¨¢nicos y el 12% de los franceses.