¡°El c¨¢ncer va a estar con nosotros mientras haya vida en el planeta¡±

Joan Massagu¨¦ (Barcelona, 1953) dirige el Instituto Sloan Kettering de Nueva York, desde donde combate en el peor frente de la guerra contra el c¨¢ncer. De todas las fases de esta enfermedad, la m¨¢s esquiva es el periodo de latencia, cuando las c¨¦lulas malignas anidan en los tejidos y esperan durante meses o a?os antes de despertar y causar una reca¨ªda en forma de met¨¢stasis, la causante del 90% de todas las muertes por c¨¢ncer. Massagu¨¦, que trabaja en EE UU desde hace 35 a?os, dirige uno de los grupos m¨¢s avanzados en la comprensi¨®n de esa fase, que solo se ha comenzado a estudiar hace pocos a?os. El farmac¨¦utico catal¨¢n tambi¨¦n ha jugado un papel clave en la creaci¨®n de centros de investigaci¨®n punteros en Espa?a como el Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Barcelona, o el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), del que es miembro de su comit¨¦ cient¨ªfico asesor.

Massagu¨¦ ha pasado por Madrid para participar en el Frontiers Meetings Met¨¢stasis: mecanismos de aparici¨®n y oportunidades terap¨¦uticas que organiza el CNIO. En esta entrevista con EL PA?S, el investigador explica sus ¨²ltimos avances en la comprensi¨®n de este complejo proceso y en la b¨²squeda de nuevos tratamientos experimentales en pacientes. Tambi¨¦n habla de sus razones para haber apoyado, junto a otros 200 cient¨ªficos, un manifiesto a favor de la candidatura independentista de Junts pel S¨ª en las elecciones catalanas del pasado domingo.

Pregunta. ?En qu¨¦ punto est¨¢n sus investigaciones sobre la met¨¢stasis?

Estamos probando ya un nuevo tratamiento contra la met¨¢stasis cerebral en pacientes"

Respuesta. Desde hace 14 a?os, mi laboratorio est¨¢ muy dedicado a la met¨¢stasis y, desde hace cuatro o cinco, est¨¢ enfocado en la etapa de siembra. Es lo que existe en los tejidos de un enfermo de c¨¢ncer al que le han diagnosticado un tumor, que se extirpa en la mayor¨ªa de los casos. Hay que entender que ese tumor ha estado durante meses, a?os, cada hora y cada d¨ªa, soltando miles de c¨¦lulas. La inmensa mayor¨ªa de esas c¨¦lulas malignas que se han ido por el torrente circulatorio mueren, porque tenemos defensas, pero no todas. Algunas consiguen infiltrarse a tejidos y eso es lo que llevamos encima. No quiere decir que tengamos met¨¢stasis. Es como cuando pasas la gripe. Si miran tus mucosas bucales encontrar¨¢n part¨ªculas virales, pero eso no quiere decir que tengas la gripe. El virus tiene que vencer barreras de defensa. De esta siembra, nosotros nos preguntamos c¨®mo vive, y d¨®nde y por qu¨¦ no se acaba de morir. ?Por qu¨¦ cuando los pat¨®logos toman muestras ven que estas c¨¦lulas est¨¢n quietas, no est¨¢n proliferando ni dividi¨¦ndose?, ?Qu¨¦ hace que no lo hagan?, ?es esto lo que posiblemente las protege? Todas estas preguntas, que son de ni?o, muy l¨®gicas, nadie las ha estudiado. Nosotros hace cuatro a?os nos metimos a intentarlo. Lo hacemos en general y tambi¨¦n desde el punto de vista de la met¨¢stasis cerebral, que es un problema creciente.

P. ?Cu¨¢les son sus ¨²ltimos resultados?

R. Esta temporada van a publicarse estudios que llevamos haciendo estos cuatro a?os. Cada uno cuesta centenares de miles de d¨®lares. Estamos empezando a resolver la pregunta de qu¨¦ son estas c¨¦lulas. ?Son especiales o del mont¨®n del tumor? ?C¨®mo entran en su estado no proliferativo? Estamos bastante avanzados en esto. En met¨¢stasis cerebral hemos edificado sobre los ¨²ltimos resultados, encontrando v¨ªas para la intervenci¨®n terap¨¦utica. Tenemos ya pruebas cl¨ªnicas piloto en marcha antes incluso de que se hayan publicado los resultados cient¨ªficos. Usamos medicamentos seguros, que est¨¢n aprobados para otras cosas y que no se sab¨ªa que pod¨ªan ser ¨²tiles en met¨¢stasis cerebral. Nosotros hemos descubierto que son muy efectivos en el rat¨®n y ahora hay que comprobar que sean compatibles con la situaci¨®n de los enfermos con met¨¢stasis cerebral. Hay que entender que por mucho que sean seguros en personas normales o con otras dolencias, la met¨¢stasis cerebral causa hemorragias, hay que hacer pruebas cl¨ªnicas seguras. Que antes de que se publique el estudio en el que se describen los descubrimientos haya ya enfermos siendo tratados es extraordinario.

El precio de los nuevos f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer es un problema terrible"

P. La met¨¢stasis es el verdadero enemigo a vencer para convertir el c¨¢ncer en una dolencia cr¨®nica ?Esto se conseguir¨¢ alg¨²n d¨ªa?

R. Ya lo es en muchos casos, el 50% o 60% de los c¨¢nceres se dominan. Hay la confusi¨®n de que contra las met¨¢stasis ya no hay terapia. No es cierto. Toda la quimio, todas las inmunoterapias nuevas, las terapias dirigidas, la inmensa mayor¨ªa son para el paciente con met¨¢stasis porque el tumor primario se lo sacaron. Es algo que se hace por si acaso, para eliminar lo m¨¢ximo de la siembra. El problema es que en el periodo de siembra, las c¨¦lulas malignas no se est¨¢n dividiendo y los medicamentos que existen fueron desarrollados por su efectividad contra c¨¦lulas de c¨¢ncer que s¨ª se est¨¢n dividiendo, ya se ve que esta siembra va a quedar seleccionada. Ya se han cronificado muchos c¨¢nceres. En EE UU, 14 millones de personas que han padecido c¨¢ncer est¨¢n vivas. Esta cifra la conozco de all¨ª, pero aqu¨ª en Espa?a y en Europa tambi¨¦n hay much¨ªsimas personas en la misma situaci¨®n, aunque no lo llevan escrito en la solapa. C¨¢ncer de mama, de pr¨®stata, ciertas leucemias, ciertos linfomas, c¨¢ncer testicular¡­ Hay personas, en c¨¢ncer de mama por ejemplo, que sufren met¨¢stasis pero est¨¢n a raya, seguramente van a morir con met¨¢stasis pero no de met¨¢stasis, y esto es lo que la oncolog¨ªa est¨¢ acotando, vamos pegando mordiscos.

Firm¨¦ el manifiesto de Junts pel S¨ª para contribuir a lo que yo quiero, que es que se sienten a negociar"

P. ?Qu¨¦ le parece el reciente avance de la inmunoterapia?

R. Es un gran avance altamente efectivo en ciertos c¨¢nceres, pero no en otros. Ahora se est¨¢ determinando la efectividad en cada subtipo y por qu¨¦ funciona en ciertos pacientes y no en otros de manera que podamos estudiar mejor [conocer en qu¨¦ fase de desarrollo est¨¢] y sepamos a qui¨¦n merece la pena darle esta nueva terapia combinada con la otra porque son los que tienen m¨¢s probabilidades de responder. Todo esto est¨¢ en constante evoluci¨®n

P. ?Existe el riesgo de que haya muy buenos pron¨®sticos para unos enfermos y no se pueda hacer casi nada por otros?

R. S¨ª claro, pero eso ya pas¨® con la infecci¨®n. Tenemos antibi¨®ticos que son muy buenos, pero no contra todas las infecciones. El ¨¦bola es una infecci¨®n viral, la gripe tambi¨¦n, pero son distintas. El c¨¢ncer va estar con nosotros mientras haya vida en el planeta, es algo que se desarrolla en los tejidos vivos seg¨²n se van proliferando, si encima le das tabaco, sol, todav¨ªa haces m¨¢s. Pero incluso hay un n¨²mero considerable de c¨¢ncer en personas que nunca jam¨¢s han fumado y que es de un 12% o un 15% y sigue siendo mortal. El propio organismo hace sus errores y se convierten en c¨¢ncer. El sistema inmune los liquida constantemente cada d¨ªa. La inmunoterapia consiste en quitarle un poco el freno a la inmunidad para que acabe la faena que no hizo pero sin provocar una fuerte reacci¨®n autoinmune ante la que podr¨ªas sucumbir. El c¨¢ncer es acotar, irlo llevando a donde se llev¨® el tema de la infecci¨®n en el siglo XX, y as¨ª va a quedar.

P. De cara a los nuevos f¨¢rmacos, ?le preocupan los precios y la desigualdad que pueda haber entre enfermos?

R. Es un problema terrible. Hay m¨¦dicos e instituciones, incluida la m¨ªa, que toman posturas pol¨ªticamente muy comprometidas con las farmac¨¦uticas. Es un tema dif¨ªcil. Tiene que haber evoluci¨®n, cada vez va a haber m¨¢s eficiencia, van a salir competidores que van a sacar medicamentos y los van a meter en el mercado por una fracci¨®n del precio y el mercado lo va a normalizar. Y adem¨¢s est¨¢ la presi¨®n social de gente que dice ¡°a mi hijo no le podemos dar ese medicamento porque no lo podemos pagar y se est¨¢ muriendo¡±.

?Ser¨ªa posible la independencia? S¨ª, claro. ?Es necesario? No tendr¨ªa que haberlo sido. Era inimaginable hace cinco a?os"

P. Usted firm¨® el manifiesto de apoyo a la candidatura de Junts pel S¨ª. ?Cu¨¢les son sus motivos?

R. Pidieron a un grupo pronunciarse como cient¨ªficos. Hace bastantes a?os que soy abiertamente cr¨ªtico con la pol¨ªtica cient¨ªfica del Gobierno central. He visto en cambio muy correcta la del Gobierno de los grupos que integraban esta candidatura [Junts pel S¨ª]. No es que nos reuni¨¦semos e hici¨¦semos una cosa conjunta, yo ni sab¨ªa qui¨¦nes eran los otros [firmantes] ni sus posturas. Era la forma que cre¨ªa oportuna para los cient¨ªficos, al menos para m¨ª, de contribuir a lo que yo quiero, que es que se sienten a negociar. Es lo que no se ha hecho y es la tarea de los pol¨ªticos. Eso est¨¢ mal y es lo que ha conducido a esta situaci¨®n.

P. Con su firma, ?no est¨¢ pidiendo la independencia de Catalu?a y, por tanto, de su sistema cient¨ªfico?

R. Te¨®ricamente s¨ª. Pero todo este proceso lo he visto como reacci¨®n. Una cosa que era marginal, el 15% era independentista, se transform¨® a partir del 2010 en un darse cuenta por parte de la gente normal de que fue muy malo que hiciesen un estatuto descafeinado aprobado por las Cortes en Madrid y una vez ha pasado digan que no. Fue una cosa muy natural pero muy reactiva. El movimiento de independencia es un movimiento de respuesta, que se incrementa por la negativa de sentarse a hacer pol¨ªtica.

P. Con los resultados de las elecciones en la mano, ?cree que se puede declarar la independencia?

R. La independencia es una cosa muy complicada. Adem¨¢s, sigue habiendo la posibilidad de que haya un cambio sustancial tras las elecciones generales y que haya una respuesta a la petici¨®n que se rechaz¨® y haya di¨¢logo. Si esto pasa va a haber respuesta, si esto se hace bien por parte de un partido mayoritario ser¨¢ dif¨ªcil que haya un rechazo frontal.

P. ?Podr¨ªa perjudicar al sistema de I+D este proceso independencia en Catalu?a?

R. Cualquier movimiento dram¨¢tico puede da?arlo, si se hace mal, pero debemos hacerlo bien. Es como un matrimonio. El se?or se encuentra muy bien y la se?ora est¨¢ frustrada, no le hacen caso, su marido es machista, no la agrede, pero ella quiere dejarlo. Cuando esto sucede hay buenas y malas maneras, divorcios fatales y amigables. Depende de c¨®mo sea, a todos los niveles, incluido el cient¨ªfico. Siempre va a haber un periodo de alteraci¨®n siempre que hay un cambio dram¨¢tico. Cosas que funcionaban van a chirriar, hay un precio a pagar y esto se asume.

P. En el manifiesto hablan de los buenos resultados de la ciencia catalana. En estos han contribuido investigadores que dependen de centros y recursos aportados por el Gobierno central. ?Qu¨¦ decirles sobre su futuro si hay independencia?

La subida actual de presupuestos para investigaci¨®n es demasiado poco y llega demasiado tarde"

R. Una vez m¨¢s, no estamos hablando de independencia, hablamos de seguir un proceso que va a evolucionar. Los expertos pueden especular con diferentes escenarios y en diciembre hay elecciones generales. Las cosas que se han gestionado bien se pasar¨ªan a gestionar sin tenerlas que negociar. La investigaci¨®n, la ense?anza, etc¨¦tera. ?Ser¨ªa posible la independencia? S¨ª, claro. ?Es necesario? No tendr¨ªa que haberlo sido. Era inimaginable hace cinco a?os.

P. ?Qu¨¦ le dir¨ªa al presidente del Gobierno?

R. Que ha habido una feroz indiferencia por la ciencia. Una falta de atinar, aunque solo fuera para quedar bien, sobre todo en algo que es tan barato. Y ha sido una pol¨ªtica sostenida. La subida actual de presupuestos para el pr¨®ximo a?o es demasiado poco y llega demasiado tarde.

P. ?C¨®mo eval¨²a el papel de Carmen Vela, secretaria de Estado de I+D+i, estos cuatro a?os?

R. Le ha tocado un momento muy dif¨ªcil, ha puesto la mejor cara posible a los tiempos. Ha permitido que la comunidad cient¨ªfica espa?ola entrase a gestionar de la mejor forma posible los fondos que hab¨ªa. ?Se pod¨ªa haber hecho mejor? S¨ª ?Es un desastre? No. ?Pod¨ªa haber luchado m¨¢s? Es posible que no, que su base de poder es la que es y lo ¨²nico que puede hacer es pretender que todo est¨¢ mucho mejor de lo que est¨¢.

P. ?Ha superado el CNIO ya la crisis que sufri¨®?

R. El CNIO ha superado plenamente aquella crisis, grave, profunda. Luego, como toda instituci¨®n de este pa¨ªs, sigue inmerso en un estado general de crisis.

P. ?Le han pedido que se involucre m¨¢s en el sistema de I+D en Catalu?a?

R. En Catalu?a hay una nueva generaci¨®n de institutos, que es una cosa magn¨ªfica que se ha podido hacer por fin. Los grandes centros de investigaci¨®n en Espa?a, el CNIO, el CNIC, el CIC Biogune, los Severo Ochoa, todos y cada uno de ellos, no dejan de ser en todos los sentidos unidades. En Barcelona, mi visi¨®n es que estas unidades, CRG, ICFO, IRB¡­ tienen un presente brillante, gracias a ayudas del Gobierno catal¨¢n, espa?ol, europeo¡­ pero no tienen un futuro asegurado. Y la ¨²nica v¨ªa es a trav¨¦s de unir distintas unidades separadas en la geograf¨ªa de la ciudad pero que es donde el pa¨ªs tiene su punta y su motor. Y son estas las que deben ayudar a las unidades m¨¢s pesadas como las universidades o el CSIC para que se vayan enganchando. Por eso se ha creado el Barcelona Institute of Science and Technology que se cre¨® en junio y que empezar¨¢ a funcionar ahora. Si esto sale bien puede ser un buen modelo en Madrid y en todos los lugares donde haya varios institutos como estos. Es muy dif¨ªcil sobrevivir siendo una boutique en medio del campo.

P. ?Se plantea regresar a Espa?a?

R. Mi actual cargo en Sloan Kettering es para 10 a?os. Cuando termine tendr¨¦ 70. Entonces a lo mejor s¨ª.