El ¡®subid¨®n¡¯ de correr
Un neurotransmisor parecido a los compuestos de la marihuana puede explicar por qu¨¦ sentimos placer despu¨¦s de hacer ejercicio
Correr cansa, a veces hasta duele, pero tiene sus recompensas. Una de las m¨¢s complicadas de entender cient¨ªficamente es la llamada ¡°euforia del corredor¡±, una sensaci¨®n temporal de bienestar que se alcanza con el ejercicio prolongado.¡°Alegr¨ªa¡±, ¡°energ¨ªa sin l¨ªmites¡±, incluso una sensaci¨®n ¡°orgi¨¢stica¡± parecida a las drogas es como la describen deportistas profesionales y aficionados, aunque desde que se comenz¨® a hablar de ella hace ya d¨¦cadas sigue siendo tan dif¨ªcil de definir como de estudiar.
Durante d¨¦cadas se pens¨® que las responsables de este ¡°subid¨®n¡± son las hormonas, antidepresivos naturales del cuerpo. En concreto, muchos estudios se?alan a las endorfinas, un compuesto opioide que segrega el propio organismo. El ejercicio hace que el flujo sangu¨ªneo se llene de estas hormonas portadoras de felicidad, con lo que todo encajar¨ªa salvo por un importante detalle. Estos compuestos son demasiado grandes para alcanzar el cerebro, protegido por una sofisticada barrera hematol¨®gica. Por ello, estudios m¨¢s recientes est¨¢n cuestionado su primac¨ªa y apuntando a otro tipo de explicaciones para el placer que aporta el ejercicio.
¡°La euforia del corredor es un sentimiento bastante ef¨ªmero, nadie sabe de antemano si lo alcanzar¨¢¡±, explica Johannes Fuss, investigador del Instituto de Investigaci¨®n sobre el Sexo y Psiquiatr¨ªa Forense de Hamburgo (Alemania). ¡°Hay gente a la que le bastan dos horas caminando para lograrlo, mientras que hay corredores habituales que nunca la han sentido¡±, resalta. Fuss ha repartido su tiempo como investigador entre el estudio del sexo en humanos desde el punto de vista neurol¨®gico y la euforia del ejercicio observada en animales, dos fen¨®menos aparentemente opuestos pero que est¨¢n conectados por las mismas ¡°sensaciones de ¨¦xtasis¡±. Usar ratones para estudiar un sentimiento tan complejo como la la euforia no es muy adecuado, as¨ª que Fuss se ha centrado en otros efectos que acompa?an a ese ¡°subid¨®n¡± tras el ejercicio: reducci¨®n de la ansiedad y analgesia.
¡°Alegr¨ªa¡±, ¡°energ¨ªa sin l¨ªmites¡±, una sensaci¨®n ¡°orgi¨¢stica¡± parecida a la droga, la euforia del corredor no tiene una definici¨®n clara
El nuevo estudio de su equipo, publicado esta semana en PNAS, desvela que la anandamida, un compuesto endocanabinoide, juega un papel fundamental en la reducci¨®n de la ansiedad y la tolerancia al dolor en ratones que hab¨ªan corrido durante horas en una noria. Los compuestos endocanabinoides deben su nombre a que son hom¨®logos de los compuestos del cannabis, cuyos efectos analg¨¦sicos y psicoactivos pueden asemejarse a los descritos por los deportistas tras el ejercicio. Estudios anteriores han demostrado que el deporte hace que el torrente sangu¨ªneo se llene de estas sustancias. Y no es solo cosa de humanos, pues los perros, otro animal hecho para correr largas distancias, tambi¨¦n los segregan tras el ejercicio. Estos neurotransmisores s¨ª pueden alcanzar el cerebro con lo que, hipot¨¦ticamente, podr¨ªan llenarlo de buenas sensaciones. En la segunda parte de su estudio, Fuss us¨® roedores transg¨¦nicos que son inmunes a los efectos de los endocanabinoides. Estos animales mostraban la misma ansiedad y sensibilidad al dolor que ratones sedentarios. En cambio, cuando el equipo bloqueaba los efectos de las endorfinas, no se observaban cambios significativos.
Nacidos para correr
Muchos expertos creen que este placer tiene una l¨®gica evolutiva aplastante. Por un lado, nuestro sistema nervioso est¨¢ dise?ado para ahorrar energ¨ªa y sabotea nuestros intentos de hacer ejercicio in¨²til. Pero por otro, durante milenios, correr largas distancias detr¨¢s de una presa hasta agotarla era la diferencia entre un humano vivo y otro muerto. Por eso es l¨®gico que existan mecanismos de recompensa neurol¨®gica para fomentar esta actividad.
Seg¨²n otro estudio reciente, la euforia del corredor ser¨ªa mayor y m¨¢s frecuente en personas que segregan poca leptina, una hormona conocida por regular el apetito, pero que tambi¨¦n podr¨ªa estar detr¨¢s del placer que genera el ejercicio. A menos leptina, m¨¢s hambre siente el corredor, pero tambi¨¦n m¨¢s motivaci¨®n psicol¨®gica para seguir corriendo detr¨¢s de su presa. Los humanos son animales sociales, cazan en grupo y en este sentido tambi¨¦n se premiar¨ªa el trabajo en equipo. Es lo que sugiere otro estudio centrado en regatistas del equipo de la Universidad de Oxford y que explor¨® la ¡°euforia del remero¡±. Cuando los deportistas reman juntos y en equipo, segregan m¨¢s hormonas que cuando van solos.
¡°Hay gente a la que le bastan dos horas caminando para lograr esta euforia, mientras que corredores habituales nunca la han sentido¡±
M¨¢s all¨¢ de estos momentos fugaces de placer, puede que el ejercicio refuerce a largo plazo el ¨®rgano que m¨¢s diferencia al humano del resto de animales. Alejandro Luc¨ªa y Helios Pareja trabajan en la Universidad Europea de Madrid investigando los beneficios neurol¨®gicos del deporte a largo plazo. ¡°La anandamida [el compuesto analizado por Fuss] tiene una funci¨®n farmacol¨®gica muy parecida al THC¡±, el principal principio activo de la marihuana, explica Pareja. Es evidente, dice, que los endocanabinoides juegan un papel ¡°fundamental¡± en la euforia del deportista, pero a su juicio es posible que el trabajo de Fuss le est¨¦ dando tanta importancia a estas sustancias que pierde la visi¨®n de conjunto. En su opini¨®n, todos los trabajos publicados hasta ahora est¨¢n empezando a destapar partes de un mismo proceso: el ejercicio produce un subid¨®n de hormonas, estas provocan la segregaci¨®n de endocanabinoides, estos entran en el cerebro y a su vez generan otros compuestos cuyo efecto es a largo plazo. Por ejemplo, un estudio con ciclistas mostr¨® que el ejercicio intenso produce un subid¨®n de endocanabinoides y, a su vez, la producci¨®n de otras prote¨ªnas en el cerebro que generan neuronas nuevas y refuerzan las conexiones entre ellas, uno de los pilares de la memoria. As¨ª se explicar¨ªan los reconocidos efectos del ejercicio f¨ªsico para combatir enfermedades neurol¨®gicas como la depresi¨®n o el prevenir del alzh¨¦imer. ¡°Estamos empezando a entender una interacci¨®n muy compleja¡±, resalta Pareja.
Un punto importante: el subid¨®n del corredor y el del consumidor de marihuana no son comparables. ¡°Cuando tomas marihuana inundas tu torrente sangu¨ªneo con una cantidad muy grande de compuestos canabinoides¡±, explica Fuss. Sin embargo, la segregaci¨®n de endocanabinoides con el deporte es mucho m¨¢s sutil. Esta diferencia de dosis explica en parte por qu¨¦ a veces los compuestos de la marihuana producen ansiedad o paranoia, ¡°algo que nadie ha sufrido por correr¡±, resalta Fuss. Ahora, dice, ¡°me gustar¨ªa analizar la acci¨®n de estos compuestos en personas para averiguar por qu¨¦ lo sienten y otras no¡±.
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